Andrew Firebrace profite de la vie dans un petit village portugais.
N’importe quel jour, vous pourriez être surpris en discutant avec l’un de vos voisins. Eh bien, je vis dans un petit village, Amorosa (São Bartolomeu de Messines, )où les gens apprennent à se connaître un peu. Nous avons tous une histoire à raconter, certains parlent plus que d’autres, et toutes les histoires sont spéciales. Cependant, une ou deux de ces histoires peuvent se démarquer comme étant au-dessus de toutes les autres, dans le domaine du spectaculaire.
Il y a quelques années, lorsque j’ai aperçu pour la première fois Andrew Firebrace dans le village, sa grande silhouette élancée passait en trombe. Au fil du temps, nous pourrions converger brièvement, échanger quelques mots, puis il s’enfuirait. Ce scénario s’est répété souvent depuis les quelques années que je le connais. Il est toujours en mouvement avec un but précis.
J’ai appris très tôt qu’il était un cuisinier gastronomique connu pour organiser un déjeuner hebdomadaire et festif le dimanche. De plus, lui et moi avons discuté de l’observation des oiseaux comme d’une passion commune, mais il est bien plus avancé que moi. Il voyage même dans des pays lointains pour observer des oiseaux sauvages exotiques. Mais voici le zinger : il a traversé plusieurs fois l’océan Atlantique sur un voilier de 40 pieds, et même en solitaire.
Il était là, au milieu du vaste océan, rien que les vagues et le ciel, tout seul. Pendant 25 jours, il a piloté la petite embarcation, la guidant sur 3 200 milles marins (près de 3 700 milles terrestres), partant de New York et se terminant à Lagos, au Portugal.
Une aventure difficile et risquée que je n’envisagerais jamais, pour ma part. Pensez simplement à tous les dangers. Premièrement, une puissante tempête pourrait éclater, faisant secouer le petit bateau comme un bouchon dans une baignoire. Le navire pourrait être entièrement submergé. S’il était sur le point de couler, il y avait un radeau de sauvetage de secours équipé d’une balise radio annonçant votre position pour un éventuel sauvetage.
Pour être conscient d’un orage qui se prépare, vous écoutez votre radio toutes les heures. Vous devez cependant économiser l’électricité, nécessaire à votre radio, à vos lumières et à votre radar. Si vous consommez trop d’électricité, vous en manquerez tout simplement. Un grand navire pourrait soudainement apparaître et entrer en collision avec vous, vous devez donc être constamment aux aguets.
La nuit, vous ne pouvez pas dormir car un navire venant en sens inverse pourrait s’approcher sans avertissement. Pendant la journée, vous ne pouvez faire que de courtes siestes et êtes réveillé par un réveil toutes les 20 minutes. Ensuite, vous scrutez l’horizon à la recherche du trafic maritime. Vous disposez d’un système d’alerte radar, mais il consomme plus d’électricité que vous ne pouvez en produire, vous n’utilisez donc pas beaucoup le radar. Votre corps est harnaché lorsque vous vous déplacez sur le bateau de peur de tomber par-dessus bord.
Vous mangez principalement de la nourriture froide dans des boîtes de conserve, mais parfois vous attrapez un poisson avec la ligne que vous lancez. Pour cuire le poisson dans votre cuisine, vous êtes attelé devant un réchaud auto-nivelant, afin que vous et la nourriture puissiez vous débrouiller dans le tangage et le roulis constants du bateau. « Un jour, des débris se sont accrochés à mon gouvernail et je n’ai plus pu diriger le bateau. J’ai dû m’attacher à une corde et plonger sous le bateau pour nettoyer les débris », se souvient Andrew. « Je n’avais pas peur de me noyer ou de me perdre en mer, mais j’avais peur des requins. »
Visiblement, la manœuvre a réussi et, 20 ans après, il peut en rire. « Il ne faut jamais avoir peur. Si vous le faites, vous perdrez la capacité de penser clairement. Beaucoup de choses peuvent mal se passer sur un bateau et il faut être très alerte et calme. Il doit y avoir une splendeur impressionnante que la plupart d’entre nous ne connaîtront jamais. »
« Il y avait des surprises, comme l’arrivée d’un groupe de dauphins ou de baleines. Même certains oiseaux se trouvaient loin en mer », se souvient-il. « Il y avait parfois des poissons volants fuyant les dauphins et atterrissant à bord. Ils m’ont préparé un bon dîner. »
Quand j’ai demandé à Andrew « pourquoi » un tel voyage à la voile, il a répondu « parce que c’est là ». Cela doit être dans son sang. Il me raconte que sa mère est née sur un cuirassé en bois et que son arrière-arrière-grand-père était capitaine d’un navire lors de la bataille de Trafalgar. Nous ne sommes pas nombreux à traverser l’Atlantique seuls sur un voilier.
Récemment, Andrew a fait une autre chose que je ne ferais pas (si j’étais toujours là). Il s’est jeté une 85ème fête d’anniversaire avec 60 invités. Et c’est lui qui a fait la majeure partie de la cuisine ! La fête d’anniversaire a eu lieu au centre communautaire du village (Société). Avec l’aide de ses amis, il s’est occupé de tous les arrangements.
Je me demandais pourquoi Andrew déciderait de prendre sa retraite dans un petit village du Portugal. « Je suis très heureux de vivre au Portugal », a-t-il déclaré. « Lorsque je naviguais autour des îles britanniques et de l’Europe, les ports du Portugal étaient toujours les plus conviviaux. J’ai grandi avec le peuple et la culture portugaises. C’est pourquoi je vis ici. »
Texte et photos par ÉRIC ROTH
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Eric Roth est un photojournaliste de longue date qui a récemment émigré de Boston, aux États-Unis, vers l’Algarve. Il aime la nature et la faune. 926 742 687 | ericrothphoto@gmail.com
