Le Portugal possédait un pavillon à l’Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne à Paris en 1937. Un participant à la décoration du pavillon portugais avec azulejos était l’Algarvienne Maria Keil. Elle a ensuite conçu le azulejo décoration du métro de Lisbonne dans les années 50 et 60.
L’année 1939 s’ouvre avec la promesse de l’Exposition universelle de New York à Flushing Meadows, inaugurée le 30 avril, avant d’être véritablement prête. L’exposition de la marine américaine lors de l’ouverture avait été annulée. Comme on craignait une guerre dans le Pacifique, la flotte avait été transférée via le canal de Panama jusqu’à la côte ouest des États-Unis. Lorsque la guerre éclata finalement en septembre 1939, elle eut un effet déprimant sur la foire, en particulier sur les pavillons des pays occupés par les puissances de l’Axe.
Même si le Portugal disposait d’un pavillon à la Foire internationale de New York, le Premier ministre António de Oliveira Salazar prévoyait une exposition nationale qui ouvrirait ses portes en 1940. L’idée d’une exposition sur le Portugal dans l’histoire mondiale est née en 1929.
Alberto de Oliveira, l’ambassadeur du Portugal en Belgique, a proposé une double célébration du centenaire concernant à la fois la fondation du royaume (en 1140) et la restauration de l’indépendance (en 1640).
L’idée resta en sommeil pendant neuf ans jusqu’à ce que le Premier ministre Salazar, en mars 1938, publie une note officielle autorisant la préparation de l’exposition de manière assez détaillée et nomme Alberto de Oliveira comme président du comité d’organisation. Le secrétaire était l’expérimenté António Ferro, directeur du Bureau de propagande nationale (SPN), qui avait dirigé la construction des pavillons portugais à Paris et à New York.
La fierté nationale exigeait une grande occasion, une grande fête de famille qui soulignerait la capacité du Portugal à réaliser de grandes réalisations et, pour la première fois, Salazar négligerait ses principes sacrés d’économie d’argent, car il y aurait également des bénéfices continus.
Au grand spectacle de l’exposition étaient intégrés des projets publics souhaitables autour de Lisbonne, tels que la route marginale vers Cascais, l’aéroport de Portela, le stade national et le parc Monsanto, tous utiles à long terme, et l’imposant Jardim do Império devant les Hiéronymites.
De plus, à l’époque où l’Estado Novo était encore en train de s’implanter avec sa nouvelle constitution, l’exposition allait prendre une nouvelle dimension en termes de personnes et de matériel. Cela transformerait la nature du régime et la perception qu’en a le public.
L’une des premières mesures prises par Salazar en mai 1938 fut de ramener Duarte Pacheco au gouvernement en tant que ministre des Travaux publics et des Communications et, tout en conservant son poste de président de la Câmara de Lisbonne, Salazar lui donna les pleins pouvoirs pour transformer la ville en ville impériale. capitale telle qu’idéalisée par le gouvernement de l’Estado Novo.
Pacheco a entamé une série d’expropriations autorisées, ne laissant aucune alternative aux propriétaires. En deux ans, il exproprie des propriétés d’une superficie de 1 300 hectares, soit un sixième de la superficie totale de la capitale. Dans ce total, il y avait 560 000 m2 à Belém, entre le Monastère des Hiéronymites et la rivière, où d’anciennes maisons ont été démolies pour faire place à l’Exposition Historique du Monde Português.
Pendant 18 mois, les travaux de création de l’exposition ont mobilisé 5 000 ouvriers, 17 architectes, 43 peintres-décorateurs et plus de 1 000 ouvriers de soutien. Contre l’avis des traditionalistes, António Ferro suivit les plans des modernistes qui avaient réussi les pavillons portugais de Paris et de New York.
Pour Ferro, cette nouvelle exposition a été l’occasion d’inventer et d’instituer un style d’architecture, appelé Português Suavequi serait identifié au régime Estado Novo.
Les 17 architectes de l’équipe qui a conçu l’exposition étaient dirigés par Cottinelli Telmo. Les principaux pavillons de l’exposition étaient les Découvertes, les Portugais dans le monde ; Honneur et Lisbonne ; La colonisation; Vie populaire ; Villages portugais ; et trois concernant l’histoire, la fondation, la formation et la conquête du Portugal, ainsi que l’indépendance.
L’exposition elle-même était située sur la rive droite du Tage et devant le Mosteiro dos Jerónimos, occupant près de 600 000 m2. Les organisateurs ont également dû s’occuper de la rénovation de ce quartier de Lisbonne et ont pu créer une Praça do Império monumentale face au Mosteiro, flanquée de deux grands pavillons (« Pavilhão de Honra e de Lisboa » du côté est ; et « Pavilhão dos Portugaiss no Mundo » à l’ouest)
Contrairement aux expositions universelles d’autres pays, l’exposition de Belém s’est concentrée principalement sur le Portugal. Le seul autre pays invité à participer était le Brésil, d’origine portugaise.
Il était clair pour les organisateurs que montrer le passé permettait de comprendre le présent et de guider l’avenir, et il y avait une bonne connexion avec l’Estado Novo. À 1940, comme année du renouveau, s’ajoute la date de la naissance du Portugal (1140) et celle de la renaissance (1640).
Salazar voulait atténuer les liens historiques et il a réprimandé : « Je pense que c’est trop. Il faut réduire. Nous ne pouvons pas suggérer que nous avons l’intention de comparer le travail de l’Autorité des Routes avec la découverte de la route maritime vers l’Inde ».
Les fêtes du centenaire célébrées dans tout le pays commencèrent début juin 1940 dans la cathédrale de Lisbonne avec un Te Deum célébrée par le cardinal Cerejeira, au cours de laquelle il a interpellé Arraial, Arraial, pour le Portugal ! (Fête, fête pour le Portugal !). Une autre cérémonie inaugurale a eu lieu au château de Guimarães, lieu de naissance du Portugal en tant que pays indépendant.
Les préparatifs n’étaient pas encore terminés à Belém, mais il fut décidé de procéder à la cérémonie d’ouverture le 23 juin 1940, par coïncidence au lendemain de la capitulation de la France. L’exposition a été inaugurée par le Président du Portugal, le maréchal Carmona, en compagnie du président du Conseil, le Dr Salazar et du ministre des Travaux publics, Duarte Pacheco.
Les différents pavillons et attractions ont été ouverts un à un dans les jours suivants au fur et à mesure de leur achèvement.
La dernière attraction à ouvrir était le Nau Portugal (une réplique d’un 16ème siècle Indiaman), arrivé début septembre 1940. Cette réplique d’un galion a été construite au chantier naval de Mestre Manuel Maria Bolais Mónica à Gafanha da Nazaré. Il a été construit après une étude approfondie de la conception du 16ème navires du siècle. Long de quarante-deux mètres, il possédait trois mâts et 48 canons et fut lancé le 7 juin 1940.
Des milliers de personnes ont assisté à la mise à l’eau mais, dès qu’il est entré dans l’eau, le navire a immédiatement coulé au triste étonnement des observateurs. Au prix de grands efforts, il fut renfloué et, le 2 août, se dirigea vers Belém, convenablement lesté et remorqué, guidé par des marins britanniques. Là, il faisait partie du Pavillon des Découvertes Maritimes de l’exposition.
Le 15 février 1941, date à laquelle tout le Portugal fut frappé par un puissant cyclone, le navire subit une seconde catastrophe en s’échouant contre l’un des quais du quai. Il a été renfloué et vendu, les mâts ont été enlevés et il a servi de barge côtière jusqu’à ce qu’il soit démantelé pour être mis au rebut en 1952.
Environ trois millions de personnes ont visité l’exposition. Ils admiraient la gloire du Portugal rendue réelle par le plâtre et la peinture, et ils se promenaient également, visitaient les restaurants ou profitaient des attractions du parc d’attractions voisin. Tous les étrangers qui visitaient le pays fuyaient également un danger de guerre imminent alors qu’ils cherchaient à s’échapper vers des destinations lointaines. En pleine guerre, Lisbonne faisait la fête et défiait l’Europe.
Même si de nombreux Portugais ont assisté à une exposition sur l’histoire du Portugal, 1940 a été la pire période pour une exposition destinée aux peuples d’Europe. Ce facteur était naturellement imprévisible au moment de la commande des travaux, et Salazar n’était pas sûr de pouvoir procéder lorsque la guerre éclata en septembre 1939.
Il était persuadé qu’il coûterait plus cher d’arrêter ou de détruire la partie achevée de l’exposition que de continuer à construire et à achever l’œuvre. Ferro est allé plus loin : l’exposition montrerait à nos amis et à nos ennemis que nous restons unis et fiers de notre histoire.
L’exposition devait se terminer en octobre mais fut prolongée jusqu’au 2 décembre 1940.
Deux pièces de cette exposition peuvent encore être visitées. Le Monument des Découvertes a été construit à l’origine en bois et en plâtre et a duré jusqu’en 1958. En raison de sa popularité, il a ensuite été reconstruit dans sa position actuelle en tant que structure permanente et est devenu l’un des principaux monuments de Lisbonne. comme destination touristique.
Monument temporaire des Découvertes du Portugal, le Padrão da Descoberta a été conçu par Cottinelli Telmo et les sculptures ont été exécutées par Leopoldo de Almeida. L’idée originale était de rendre hommage à l’Infant D. Henrique et ils l’ont conçu et construit en l’espace de huit mois. Le monument s’inspire de la pratique des marins médiévaux. À différents moments de leurs découvertes, les explorateurs avaient l’habitude d’ériger des piliers en pierre sculptés avec les armes royales, dans le but de revendiquer la souveraineté portugaise sur ces lieux.
La structure provisoire a été remplacée en 1958 par une structure en béton et en pierre inaugurée en 1960 pour honorer les 500ème anniversaire de la mort du prince Henri le Navigateur. Son nom a légèrement changé : il est devenu le Padrão dos Descobrimentos.
Outre la statue principale d’Henri le Navigateur, qui tient une maquette de caravelle et une carte, elle est soutenue par 32 statues plus petites d’autres Portugais spécifiquement liés à l’époque des Découvertes. L’ensemble de la structure mesure 56 m de haut, 20 m de large et 46 m de long et est soutenu par des fondations de 20 m de profondeur.
Sur le sol, sur la façade nord du monument, se trouve une rose des vents d’un diamètre de 50 mètres, un cadeau de la nation sud-africaine en 1960. Le dessin est en pierre blanche, grise et rose et le centre de 14 mètres de diamètre montre un planisphère décoré d’une sirène, d’un poisson fantastique et de Neptune monté sur un homme de mer.
Le pavillon de la section de la vie populaire a été rénové et rouvert en 1948 sous le nom de Museu de Arte Popular (Musée d’art populaire). Ce musée a été conçu selon le programme développé en 1946 par António Ferro, a été organisé selon les divisions administratives du territoire national dans la Constitution portugaise de 1933, et son nom projeté était « Musée du Peuple ». Ferro a également joué un rôle déterminant dans la relance et la vulgarisation de la danse folklorique portugaise.
La deuxième exposition sur le sol portugais serait l’Expo internationale triomphale 98 dans la banlieue de Lisbonne, organisée de mai à septembre 1998. Cette Expo, non limitée par une guerre mondiale simultanée, a attiré plus de 10 millions de visiteurs. C’était sur un site différent mais également au bord du fleuve, à la limite nord de Lisbonne. Dans la même logique de travaux publics, l’Expo 98 a été conçue pour accueillir le nouveau pont Vasco da Gama, une nouvelle ligne du métro de Lisbonne et l’importante nouvelle gare Gare do Oriente.
Par Peter Booker
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Peter Booker a cofondé avec son épouse Lynne l’Algarve History Association.
www.algarvehistoryassociation.com
