« Le sentiment que nous avons, c’est que, d’un coup, les enfants tombent tous malades en même temps ».
Ce sont les propos de la pédiatre Joana Martins, l’une des expertes en santé infantile interrogée par Expresso pour un article sur la façon dont “le confinement et les mesures de prévention de la pandémie ont affaibli le système immunitaire, nous rendant (tous) plus vulnérables aux infections”.
« Les effets sont les plus évidents chez les enfants » dont le système immunitaire est en devenir.
Les enfants ont besoin d’entrer en contact avec la saleté (ou plus scientifiquement : bactéries, micro-organismes, virus en général) afin de construire un système immunitaire qui les portera tout au long de leur vie.
“Toutes les mesures sanitaires nécessaires en cas de pandémie” ont signifié que ce contact très nécessaire a été massivement réduit, a déclaré le pédiatre Mário Cordeiro au journal, ce qui a particulièrement rendu les bébés et les tout-petits dangereusement “vulnérables”.
Ironiquement, les membres les plus jeunes de la société – celui qui est né pendant la pandémie – sont désormais exposés à un virus respiratoire (VSR) qui est potentiellement beaucoup plus nocif pour eux que le SRAS-CoV-2.
Alors que l’infection par le SRAS-CoV-2 se développera rarement chez les enfants en une forme grave de Covid-19, le VSR peut précipiter des infections bronchiques aiguës qui peuvent les obliger à être hospitalisés.
Et c’est ce qui a déjà commencé à se produire.
Selon Expresso, au cours de ses 40 années de service en tant que pédiatre, Alberto Caldas Afonso n’a « jamais rien vu de tel au Centro Materno-Infantil do Norte : de nombreux enfants atteints d’infections respiratoires, dans certains cas très graves, sont hospitalisés chaque jour. pendant le plein été, une période de l’année où les départements A&E sont traditionnellement beaucoup plus calmes.
« L’affluence inhabituelle de ces dernières semaines a surpris les pédiatres de tout le pays, et cela se produit dans toute l’Europe et aux États-Unis », explique le journal.
« Le phénomène est ce que divers spécialistes ont déjà surnommé « immunité affaiblie », un état de plus grande fragilité des défenses corporelles indirectement causé par la pandémie ».
L’institut de santé publique Dr Ricardo Jorge a confirmé le “nombre de cas positifs de VSR plus élevé que la normale” chez les enfants cette année. C’est un virus que les bébés contractent généralement au cours de leur première année de vie – mais en raison du confinement de l’hiver dernier, de nombreux tout-petits ne l’attrapent que maintenant.
« Si nous retenons les enfants, nous retardons leur contact avec des virus qui sont inévitables dans la construction de leur « bibliothèque immunitaire ». C’est ce qui s’est passé », a déclaré Joana Martins de l’hôpital pédiatrique de Lisbonne Dona Estefânia à Expresso. “Au final, avec le confinement on a retardé l’inévitable. La vérité est que nous avons maintenant un groupe d’enfants de moins de deux ans qui ont un long chemin à parcourir en termes de nouvelles infections. Et ils semblent tous suivre le pas les uns avec les autres… »
Mário Cordeiro compare les situations des enfants à des « plantes de serre » (pas aussi robustes que les plantes qui ont poussé naturellement).
Ce serait peut-être bien si l’exposition au VSR et à d’autres microbes pouvait maintenant durcir instantanément les plus jeunes citoyens du pays, mais les médecins sont inquiets.
“S’ils tombent malades maintenant, à l’heure où il y a moins de virus en circulation, les spécialistes craignent l’ampleur de la vague d’infections qui pourrait arriver à l’automne/hiver” alors qu’il y a beaucoup plus de virus et que les gens passent plus de temps en clos espaces « facilitant la contagion ».
En Angleterre, à l’heure actuelle, les craintes sont que les mois les plus froids voient une augmentation de 20 à 50 % des enfants atteints de maladies respiratoires nécessitant un traitement hospitalier. Cela a vu les autorités «doubler» le nombre de lits de soins intensifs.
Les pays de l’hémisphère sud (où c’est l’hiver maintenant) sont surveillés attentivement. La Nouvelle-Zélande, par exemple, a vu « plusieurs hôpitaux convertir des blocs chirurgicaux en services pédiatriques pour répondre au nombre d’admissions ».
Le spécialiste en immunologie clinique Mário Morais de Almeida résume la situation : « Les deux, trois premières années de la vie sont déterminantes pour la construction du système immunitaire. À l’heure actuelle, il y a des enfants de deux ans qui ont vécu pratiquement toute leur vie dans une pandémie. Ils ont eu très peu de contacts avec des agents pathogènes qu’auparavant, donc, à mesure que la normalité revient, ils vont attraper tout et n’importe quoi – au moins jusqu’à ce qu’ils puissent récupérer le délai de création de leurs propres défenses ».
Les enfants plus âgés, les adolescents, les jeunes adultes et les adultes seront tout aussi vulnérables cet hiver, car leur système immunitaire a également été autorisé à devenir « flasque » avec toutes les mesures de protection en place, de sorte qu’ils auront moins de capacité à réagir lorsque la vie reviendra à Ordinaire.
Mário Morais de Almeida voit cet automne/hiver comme le moment où beaucoup d’autres virus circuleront, et les gens doivent utiliser leur intelligence.
S’ils “abandonnent” toutes les mesures de protection du jour au lendemain, il pourrait y avoir un énorme problème, prédit-il. Ce sera un peu comme s’attendre à ce que les patates de canapé se lèvent soudainement en masse et (essayent de) courir un marathon.
Mais pour les enfants qui ont tant manqué dans ce monde masqué et aseptisé, les pédiatres espèrent simplement que l’hiver 2021/22 sera suffisant pour remettre à niveau leur système immunitaire arriéré.
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