Je suis en route vers le Douro pour rejoindre un groupe d’écrivains britanniques spécialisés dans le vin, invités par Adrian Bridge, PDG de The Fladgate Partnership, propriétaires de Taylor’s, et sa femme Natasha. Les vendanges battent leur plein et je passe devant de petits camions chargés de paniers de raisins. Ma destination, Quinta de Vargellas, le domaine phare de Taylor’s, célèbre pour ses portos millésimés.
La Quinta de Vargellas, située dans la campagne sauvage et isolée du Haut-Douro, fait partie d’un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnaissant la transformation par l’homme de cette région vallonnée, caractérisée par un sol pauvre et sec, en une remarquable région viticole de vignobles en terrasses. Il fait très chaud, il y a peu d’humains et peu d’eau pour les vignes. Au coucher du soleil, nous faisons une courte promenade en bateau le long du fleuve Douro pour observer les contours du domaine. Au-dessus de nous, les murs en pierre sèche des plus anciennes terrasses de la propriété forment la « Vinha Velha », où de nombreuses vignes sont centenaires. Bridge nous montre deux nids perchés sur la paroi rocheuse – des aigles royaux – tandis que nous dégustons du porto blanc sec Taylor’s Chip et du tonic aux amandes grillées de la propriété.
Plus tard, depuis la terrasse de la Quinta, nous regardons le dernier train de la journée passer le long de la rivière, s’arrêtant à la petite gare de Vargellas. De l’autre côté du fleuve, la Quinta dos Canais, propriété de Symington, est à deux pas de là. À l’époque, on pouvait prendre un train à Porto et se rendre jusqu’à Paris, via Vargellas ! Au milieu du siècle dernier, le Douro, autrefois fleuve rapide et souvent dangereux, a été transformé en une série de lacs calmes par un programme de barrages hydroélectriques du régime Salazar, conçu pour renforcer l’indépendance énergétique du pays. Certains des vignobles situés en aval de la propriété ont été inondés et définitivement perdus en production.
À Quinta de Vargellas, les raisins sont encore foulés aux pieds dans le granit laissers. Connu sous le nom de coupececi est destiné à permettre une extraction plus douce du jus de raisin. Bacchus pense à nous, car ce soir est le premier coupe des vendanges. Sans se laisser décourager par leur longue journée dans les vignes, les vendangeurs se déchaussent, se lavent les pieds et sautent avec enthousiasme dans le moût de raisin. Bien qu’il ne s’agisse pas tout à fait de Trooping the Colour, coupe se déroule avec une précision militaire sous l’œil impitoyable d’un « sergent-major » et dure trois heures. Après une mémorable en plein air dîner, accompagné d’une succession de vins et de Tawnies vieillis, notre groupe de journalistes rassasiés, accompagnés des Bridges, se dirigent vers la cave pour la partie vraiment amusante de la coupe – danser au son d’un accordéon. Comme Bridge nous l’a dit, « tout ce que nous foulons aux pieds pourrait « Devenir Porto Vintage », on y va. Les veaux de cet écrivain conservent une couleur de baies rouges frappante pendant le reste du voyage.
Le lendemain matin, nous nous rendons au domaine viticole de Nogueira. Ouvert en 2001, Nogueira est le principal domaine viticole de Taylor’s. À 650 mètres d’altitude, l’air est plus frais, ce qui est important pour atténuer la « cuisson du Douro ». Les vendanges de cette année dureront sept semaines, une période qui nécessite des acrobaties logistiques (quoi cueillir quand et avec qui), des compétences en vinification et inévitablement un peu de chance. En plus de leurs propres vignobles, Taylor’s s’associe à 22 agriculteurs qui fournissent à l’entreprise leurs meilleurs raisins, bénéficiant en retour du partage des meilleures pratiques de Taylor en viticulture qui mettent l’accent sur l’agriculture sèche à faible intervention. L’équipe de vinification, dirigée par le directeur technique et œnologue en chef David Guimaraens, est optimiste : la récolte de cette année est d’une taille « normale » après six années de faibles rendements.
Les vignobles du Douro sont difficiles à cultiver. Les rendements par hectare sont faibles et la topographie vallonnée ne permet souvent pas la mécanisation. Les coûts de main-d’œuvre et la disponibilité favorisent actuellement l’efficacité du vignoble, tandis que les caves intensifient « l’industrialisation » des processus de vinification. Les ventes globales de porto ont diminué ces dernières années, affectées par la popularité concurrente d’autres catégories de boissons. Les principaux expéditeurs de porto pensent que la voie à suivre est celle de l’ascension – non seulement « en haut de la colline » pour planter des vignobles plus frais, mais également en produisant du porto de qualité supérieure.
Lancé pour la première fois en 1970, le porto Taylor’s Late Bottled Vintage (LBV) est souvent considéré comme le « sauveur » du porto après les décennies difficiles entre la Grande Dépression des années 1930 et la reprise du porto après la Seconde Guerre mondiale dans les années 1960. Le LBV offre à la fois un bon rapport qualité-prix au consommateur et la possibilité pour le producteur de combiner volume et marge. Aujourd’hui, en plus de ses exceptionnels portos Vintage, la société propose un programme dynamique de Tawny vieillis. Contrairement aux portos Vintage, ces Tawnies vieillis, avec leurs saveurs complexes de noix, de fruits secs et d’épices, ne nécessitent pas de décantation. Les marques de porto du partenariat Fladgate, qui comprennent Taylor’s, Croft’s et Fonseca, représentent environ un tiers du marché total du porto premium.
Richard Mayson, auteur de livres sur le vin et expert reconnu des vins du Portugal, membre de notre petit groupe, écrivait en 1998 : « Le Douro est un lieu de voyage, pas de tourisme – il n’y a nulle part où séjourner ». Aujourd’hui, rien n’est plus faux. L’année dernière, la Quinta da Roêda de Croft, surplombant le fleuve Douro à l’extérieur de Pinhão, a accueilli 140 000 visiteurs. Les visites sont astucieusement conçues pour offrir des expériences aux groupes ainsi que des rencontres plus intimes pour les couples, avec pique-nique. La Quinta da Roêda se trouve en face du Vintage House Hotel de The Fladgate Partnership, un hôtel vinicole confortable à partir duquel explorer le Douro.
La vallée de Pinhão peut être décrite comme le cœur des vignobles de Porto. Le Fladgate Partnership possède le plus grand vignoble de production de Porto de la vallée, comptant parmi ses voisins Quinta do Noval, Niepoort, Symington’s et Wine & Soul. L’un de ces vignobles est Quinta de Terra Feita, acheté au milieu des années 1970 dans le cadre d’une stratégie qui se poursuit aujourd’hui pour contrôler la production et la qualité des Portos Vintage Taylor’s de la vigne à la bouteille.
Dans un prochain article, je décrirai la deuxième étape de notre voyage, ma nuit au somptueux hôtel Yeatman à Porto, et une visite des vignobles de vins secs et mousseux récemment acquis par The Fladgate Partnership à Bairrada et dans le Minho.
Par James Mayor
