J’ai passé beaucoup de temps au Brésil ces derniers mois, et une chose que je ne manque jamais là-bas, c’est un bon bol d’açaí – accompagné de banane, de granola, et d’un filet de doce de leite, cette pâte de lait sucrée omniprésente au Brésil. Comme beaucoup, j’ai découvert l’açaí non pas en Amazonie, d’où il est originaire, mais sur la plage, dans un quiosque au Portugal.
Ce n’est qu’en séjournant au Brésil que j’ai compris combien ce petit fruit violet foncé avait à offrir – et à quel point son goût « original » diffère de la version sucrée que nous connaissons.
Un aliment sacré… salé et chaud
Aujourd’hui, la plupart d’entre nous connaissent l’açaí sous forme de dessert glacé, sucré et onctueux. Pourtant, dans sa version traditionnelle, l’açaí se consomme chaud, salé et en accompagnement.
Dans la région amazonienne – notamment dans l’État du Pará – il ne s’agit pas d’une friandise, mais d’un aliment de base, servi au déjeuner ou au dîner avec de la farine de manioc et du poisson frit. Ce trio constitue le socle nutritionnel de millions de personnes : glucides, protéines, graisses et vitamines essentielles.
Mais l’açaí, en Amazonie, dépasse la simple dimension alimentaire. Comme le maïs pour les Aztèques ou le blé pour les Égyptiens, il revêt une portée culturelle, voire spirituelle.
Une légende d’amour et de sacrifice
Selon une légende originaire d’un village proche de Belém do Pará, une famine terrible contraint jadis un chef de tribu à prendre une décision cruelle : pour préserver les ressources, tous les nouveau-nés devaient être sacrifiés.
Un jour, sa propre fille, Iaçã, met au monde un enfant… qu’elle perd à cause de ce même décret. Dévastée, elle s’enferme et pleure pendant plusieurs jours. Une nuit, entendant des pleurs d’enfant, elle court dehors, persuadée qu’il s’agit du sien. À la place, elle découvre un palmier chargé de baies sombres, là où il n’y avait rien auparavant. Elle meurt sous cet arbre, le sourire aux lèvres. Le chef découvre son corps, voit les fruits et comprend qu’ils pourraient nourrir le peuple. Il abroge son décret. En hommage à sa fille, le fruit est baptisé açaí – l’anagramme de Iaçã.
De l’ombre de la forêt aux rayons des supermarchés
Malgré son importance dans le Nord brésilien, l’açaí reste longtemps méconnu du reste du pays – et du monde. En cause : sa très courte durée de conservation. Une fois cueillies, les baies doivent être traitées sous 24 heures, faute de quoi elles s’abîment. On en extrait la pulpe en les trempant dans l’eau, puis en les pressant, obtenant une pâte épaisse, légèrement granuleuse, au goût terreux et amer. Une texture difficile à transporter, même à l’intérieur du Brésil.
Aujourd’hui, l’açaí que nous consommons est très éloigné de cette version brute. Dans le Sud et le Sud-Est du Brésil, et plus encore à l’étranger, il est le plus souvent mélangé à du sirop de guaraná, sucré, stabilisé, puis congelé jusqu’à obtenir une consistance proche du sorbet. C’est pratique, savoureux… mais à mille lieues de ses racines amazoniennes. Le guaraná, choisi pour son effet énergisant et sa douceur naturelle, est devenu l’élément-clé du mélange standard servi dans le monde entier.
Des tatamis brésiliens aux plages californiennes
L’essor de l’açaí au Brésil s’est accéléré grâce aux pratiquants de jiu-jitsu, qui l’ont adopté pour ses vertus énergétiques. Il devient rapidement un incontournable dans les salles d’entraînement et sur les plages, notamment à Rio de Janeiro et São Paulo.
Parallèlement, deux surfeurs américains ayant découvert le fruit au Brésil commencent à importer de la pulpe congelée à Los Angeles. En la vendant sur la plage, ils captent l’attention d’un public californien soucieux de sa santé, qui adopte rapidement ce fruit exotique.
Au même moment, l’açaí se voit auréolé du titre de superaliment : riche en antioxydants réputés pour réduire l’inflammation et améliorer la santé cardiovasculaire, il contient également de bonnes quantités de fibres, de fer et de potassium.
À l’heure où les régimes « antioxydants » font fureur et où les origines exotiques séduisent, l’açaï devient un phénomène mondial – apparaissant dans les bols de smoothies comme dans les produits cosmétiques.
Une récolte toujours ancrée dans la tradition
Malgré son succès planétaire, environ 95 % de l’açaí brésilien provient encore de l’État du Pará. La majorité est récoltée par des peconheiros – des hommes agiles qui grimpent au sommet des palmiers de 20 à 25 mètres à l’aide d’une corde, la peconha, enroulée autour de leurs chevilles.
Ces palmiers poussent dans des forêts inondées appelées várzeas, où les communautés locales gèrent l’écosystème plutôt que de le cultiver. Résilient, l’açaí nécessite peu d’engrais, aucun pesticide, et prospère avec un minimum d’intervention humaine.
Retour aux sources
De nourriture sacrée de l’Amazonie à star des réseaux sociaux, l’açaí a parcouru un long chemin. Mais ses racines, elles, restent profondément ancrées dans les terres humides du Nord brésilien. J’espère pouvoir bientôt retourner là-bas, goûter à l’açaí originel – cette pâte rustique, salée, servie chaude avec farine de manioc et poisson frit.
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