Nous avons regardé plutôt perplexe ce qui ressemblait à un énorme réservoir taillé dans la roche au centre du magnifique village ancien de Castelo Novo.
Heureusement, il y avait un panneau d’information à proximité qui nous a informés qu’il s’agissait d’un ‘Lagariça’, où pendant de nombreux siècles les habitants locaux avaient l’habitude de fouler leurs raisins chaque année ! Ce fut une introduction fascinante à la vie communautaire antérieure dans ce village, le premier des villages historiques de granit que nous devions visiter au cours des deux prochains jours.
Castelo Novo est construit sur une colline et ses rues étroites pavées de granit contournent les pentes jusqu’au donjon du château au-dessus, qui offre une vue imprenable. Construit à l’origine dans le 12e siècle, mais gravement endommagé par le tremblement de terre de 1755, ce château était qualifié de « nouveau » (novo) car un autre existait déjà à proximité. C’est ainsi que tout le village a acquis le nom de Castelo Novo.
Une promenade dans les rues a révélé de nombreuses caractéristiques agréables. L’eau semblait couler partout dans de petits canaux et il y avait des manoirs étonnamment sophistiqués. Peut-être que le point culminant pour nous était la mairie sur la place principale. Incrustée dans sa façade se trouve une imposante fontaine baroque et, devant, un « pelourinho » décoré.
Le groupe sud des villages de granit du Portugal – Castelo Novo, Idanha-a-Velha, Monsanto, Sortelha et Belmonte – est situé à peu près dans un cercle au sud-est de la Serra da Estrela. Par conséquent, il était facile de les explorer en voiture sur de bonnes routes sinueuses à travers une douce campagne.
C’était tout un contraste avec le paysage de montagne escarpé abritant les villages de schiste nous avions exploré précédemment. Idanha-a-Velha est à une courte distance en voiture de Castelo Novo et est un charmant ancien village. Nous l’avons aimé! Il y avait quelque chose d’assez mystique dans ce village, avec ses maisons modestes et sa longue histoire remontant à l’époque romaine. Il avait vraiment cette sensation « ancienne » !
À notre arrivée, nous sommes entrés dans le village par l’ancien mur romain, avons inspecté certaines des fouilles archéologiques qui sont toujours en cours et avons admiré la simplicité austère de l’ancienne cathédrale – l’Igreja de Santa Maria.
Le centre du village est dominé par l’église mère du village, un simple pelourinho et un magnifique vieil arbre – qui ressemblait étrangement au « saule cogneur » des livres Harry Potter !
A proximité se trouvait la propriété vide de Casa Grande (connue sous le nom de « Solaire de la famille marocaine »), complètement décalée par rapport au reste de l’architecture du village. C’est une immense maison incomplète construite au 20e siècle par les propriétaires terriens locaux. Quel erreur!
Même si c’était Pâques lors de notre visite dans ces villages de granit, nous avions Castelo Novo et Idanha-a-Velha presque pour nous seuls. Pas si quand nous sommes arrivés chez Monsanto ! Perché de manière précaire sur une colline avec une vue imprenable dans toutes les directions, Monsanto est vraiment assez spécial. Le problème est que tout le monde le pense aussi.
La seule façon de monter au village était soit une longue marche fatigante, soit une navette depuis la place animée en contrebas. Nous avons choisi le bus. Les maisons de Monsanto sont construites parmi des centaines de rochers gigantesques et, par conséquent, offrent au visiteur une expérience vraiment mémorable.
Les habitations s’étendent jusqu’au château des Templiers au sommet de la colline, construit au début du 13e siècle. Les fans de séries télévisées populaires reconnaîtront peut-être Monsanto comme l’un des lieux de tournage de « La maison du dragon », préquelle de la série « Game of Thrones ».
Alors que nous nous promenions dans les rues étroites et sinueuses, nous sommes devenus absolument fascinés par les maisons elles-mêmes, dont beaucoup ont été construites à partir de blocs de granit soigneusement coupés et attachées au rocher géant le plus proche !
Traditionnellement, les habitants se consacraient à l’artisanat et aux activités pastorales, mais de nos jours, on suppose qu’ils vivent confortablement des nombreux visiteurs. Malgré le grand nombre de touristes qui se pressaient à Monsanto ce jour-là, nous avons été enchantés par ce village plutôt étrange et unique.
Sortelha était un contraste complet! Nous nous sommes garés juste devant la porte principale de cette petite communauté fortifiée pittoresque et, en deux minutes, nous nous sommes promenés jusqu’au centre-ville. Entouré d’un anneau d’épais murs de granit, il est dominé par ses 12e château du siècle, bâti sur un formidable amas de rochers.
C’est l’un des plus anciens villages du Portugal et conserve ses caractéristiques médiévales intactes dans l’architecture de ses maisons en granit parfaitement conservées. C’était presque comme un village en miniature et absolument enchanteur. Nous avions besoin d’un bon sens de l’équilibre et d’une «vertige» tout en explorant l’intérieur du château car il n’y avait aucun dispositif de sécurité sur la promenade autour du chemin au-dessus des murs. Longues gouttes des deux côtés!
Le Largo do Pelourinho se trouve juste à l’extérieur de l’entrée du château et contient le bâtiment qui était l’ancien hôtel de ville et la prison. Cet espace ouvert était l’endroit idéal pour s’asseoir, contempler et s’imprégner tranquillement de l’atmosphère de ce vieux village vraiment magnifique – peut-être notre préféré de tous. C’était l’endroit idéal pour imaginer un conte de fées envoûtant de rois, de reines, de beaux princes, de demoiselles en détresse et de vaillants chevaliers !
Belmonte était la dernière étape de notre visite des villages historiques. C’est le plus grand de tous les villages – une ville vraiment – et a un lien fort avec la communauté juive. C’est peut-être la ville du Portugal avec la plus forte présence juive et elle se distingue car c’était un cas unique dans la péninsule ibérique.
Ici, la culture et la tradition hébraïques perdurent depuis le début du 16e siècle jusqu’à aujourd’hui. L’ancienne communauté juive vaut la peine d’être explorée et possède un labyrinthe de vieilles maisons en granit, une synagogue et un musée juif.
Le château de Belmonte se dresse fièrement au point culminant de la ville et mérite une visite mais, à notre avis, il a peu d’atmosphère historique – trop de travaux de rénovation modernes à l’intérieur ! Pedro Álvares Cabral est le fils le plus célèbre de Belmonte. Il découvre le Brésil en avril 1500 et sa statue trône fièrement en bonne place dans le centre-ville.
Nous pensions que tous les villages historiques de schiste et de granit du Portugal avaient réussi à préserver leur histoire et leurs traditions particulières. Ces anciennes communautés se trouvent dans les plus beaux paysages du pays, leurs châteaux perchés au sommet des montagnes et leurs maisons semblant dégringoler sur les pentes abruptes.
Certains ont été construits dans des positions défensives à la frontière avec l’Espagne et ont donc des histoires à raconter sur les campagnes militaires passées. Cependant, aujourd’hui, ils sont paisibles et heureux d’accueillir les visiteurs.
Maintenant, nous avons tous la possibilité d’en apprendre beaucoup plus sur l’histoire, la culture et le fantastique patrimoine du Portugal. Ces villages historiques valent vraiment le détour !
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Par Nigel Wright
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Nigel Wright et sa femme Sue ont déménagé au Portugal il y a 19 ans. Le couple a vécu et travaillé en Extrême-Orient et au Moyen-Orient dans les années 1980 et 1990. Bien que maintenant à la retraite, Nigel continue de voyager et de rechercher de nouvelles expériences culturelles. Ses autres intérêts incluent le tennis, le jardinage et la photographie.
