Rencontre avec Charles Symington qui nous parle de l’ « Adega do Ataíde », une cave pionnière au Portugal et dans le monde.
Souvent considérés comme les indicateurs précoces du changement climatique, les vignobles du monde entier
sont de plus en plus touchés par des événements météorologiques extrêmes. Les plus grands propriétaires de vignobles de la vallée du Douro au Portugal, les Symington, une famille britannico-portugaise produit depuis cinq générations des portos de qualité supérieure, avec des marques célèbres telles que Cockburn’s, Graham’s et Dow’s. Agriculteurs expérimentés, les Symington sont parfaitement conscients de l’importance de l’agriculture à faible impact pour préserver la terre pour les générations futures. En 2019, Symington Family Estates (également connue sous le nom de Symington’s) a reçu la certification « B Corp », une association mondiale d’entreprises engagées à respecter les normes les plus élevées de performance sociale et environnementale.
L’année suivante, Symington’s a rejoint l’International Wineries for Climate Action (IWCA), une organisation qui guide la réponse de l’industrie viticole à la crise climatique à travers un cadre de mesures visant à réduire les émissions de CO2. À l’automne, Symington’s a achevé sa première récolte dans une nouvelle cave ultramoderne et à faible intervention sur sa propriété de 350 hectares dans la vallée de la Vilariça, à Quinta do Ataíde, dans le Haut Douro.
Nous avons rencontré Charles Symington, œnologue et directeur de production, de la première cave certifiée LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) au Portugal. « Nous visons le niveau 4, équivalent à l’or, ce qui ferait de nous la seule cave certifiée LEED de niveau 4 au monde », déclare-t-il. Avec 29 vendanges à son actif, Charles Symington a participé à la construction ou à la modernisation de huit caves. « L’éthique entière de l’Adega do Ataíde est différente de celle de nos autres caves. Nous avons tout recommencé à zéro et travaillé avec les personnes du LEED tout au long du processus. » Les Symington ont constitué une équipe interne pluridisciplinaire comprenant deux architectes à plein temps, des ingénieurs en construction et en mécanique, un architecte paysagiste et des œnologues. Ensembles, ils ont trouvé le site idéal, en pente, qui offre la possibilité de créer un écoulement par gravité, pour assurer l’impact environnemental le plus faible possible pour la cave de 4 500 m² en s’intégrant au paysage, combinant harmonieusement fonction et forme. Symington’s concentre la production de tous ses vins DOC Douro premium et super premium à l’Adega do Ataíde.
La propriété est certifiée biologique depuis 2006. « Nous avons été des précurseurs dans la péninsule ibérique », commente Charles Symington. « Avoir la cave sur le vignoble nous offre beaucoup plus de flexibilité et permet un gain massif en précision et en qualité de vinification. » Aujourd’hui, 30% du vignoble est récolté mécaniquement et la cave dispose de chambres froides pour stocker la récolte du jour. Avec l’écoulement par gravité, il n’est pas nécessaire de pomper mécaniquement le moût, ce qui permet ainsi d’améliorer le contrôle de l’hygiène.
Avec ses propres panneaux solaires, la cave a une production nette d’énergie positive (ce qui signifie qu’elle produit plus d’énergie qu’elle n’en consomme annuellement). « Cette première année a été une phase de test, qui s’est incroyablement bien déroulée, en partie parce que, avec la Covid, nous avons pu prendre notre temps sur le projet de construction. Les nouvelles caves présentent souvent des problèmes inattendus, mais nous n’en avons rencontré aucun. » Quant à la vendange 2023, Charles Symington déclare : « La pluie a gâché la dernière partie de la vendange, mais 70% étaient extrêmement bons, avec des conditions meilleures qu’en 2022. On regarde constamment les prévisions météorologiques, c’est absolument critique pour influencer les décisions. Cependant, on ne fait pas de bons vins sans prendre de risques. »
Interrogé sur son sommeil pendant la période de vendange, il admet – « Je dors très bien, car j’ai une équipe exceptionnelle, efficace, dont beaucoup travaillent avec nous depuis des années. » L’Adega do Ataíde peut produire 80 000 caisses de vin et les Symington possèdent également 76 hectares d’oliveraies biologiques sur la propriété, avec des projets de production d’huile d’olive. Charles Symington a fait son master en œnologie et viticulture à Rioja, une région au climat similaire à celui du Douro. « J’ai été l’apprenti de mon père Peter pendant 15 ans pour faire du porto. Lorsque on étudie l’œnologie, on n’apprend pas vraiment le porto, c’est juste une leçon parmi le cours, donc on apprend sur le tas. On doit comprendre notre stock, comment un vin va se comporter et quand il atteindra son apogée », se souvient-il. Il estime que Symington’s possède 250 portos différents.
L’entreprise a également commencé à produire des vins de table à la fin des années 1990. « Il était clair pour nous que le vin de table allait être une partie importante de l’avenir. Nous avons investi dans des vignobles supplémentaires et réalisé des plantations importantes à partir de la fin des années 1980. Cela nous a permis de produire deux vins, du porto et du DOC Douro. » Région montagneuse, le Douro possède certains des raisins les plus chers au monde à cultiver. « La cueillette à la main, en pente, est vraiment le talon d’Achille de la région, mais nous avons surmonté le défi de la récolte mécanique en terrasses », explique Charles Symington.
« L’avenir ne réside pas dans la quantité. La région doit se concentrer sur la production de qualité premium. Il y a un énorme potentiel de croissance dans la production de vin de table haut de gamme, nous ne faisons actuellement que gratter la surface. Nous sommes passés d’une approche assez traditionnelle à une position absolument à la pointe. Je ne pense pas qu’il y ait une région au monde qui nous dépasse en termes de connaissances scientifiques. » En 2016, Symington’s a acquis une première propriété en dehors du Douro bien-aimé de la famille : Quinta da Fonte Souto, dans la région de Portalegre en Alentejo. « La qualité des blancs a été une révélation. »
Cette acquisition a été suivie de deux autres diversifications : dans le Vinho Verde (Minho) avec l’acquisition de la « Casa de Rodas » dans la sous-région de Monção et Melgaço, où la famille produira des monocépages alvarinho avec le célèbre œnologue du Vinho Verde Anselmo Mendes, et d’une coentreprise avec Caves Transmontanas, célèbre producteur de vins pétillants Vértice dans le Douro.
Nous avons demandé à Charles Symington si sa famille envisagerait un jour de produire des crus en dehors du Portugal : « Nous venons de faire une offre, avec Berry Bros & Rudd, le plus ancien marchand de vins et spiritueux fins du Royaume-Uni, pour acquérir Hambledon, au Royaume-Uni. » En effet, quelques jours après notre conversation, Symington’s a annoncé l’acquisition du célèbre producteur anglais de pétillants Hambledon Vineyard, la première incursion de la famille dans la production vinivole en dehors du Portugal. « Peut-être que nous revenons à nos racines », chuchote-t-il.
James Mayor
