Julia Harding, experte vinicole, explique pourquoi les vins portugais sont à la pointe de la technologie.
Les vins du Portugal de ViniPortugal Personnalité de 2022 en Europe, peu de gens connaissent aussi bien les vins du Portugal que Julia Harding MW (Master of Wine). Ou bien en ont dégusté autant.
Collègue de la reine des écrivains spécialisés dans le vin, Jancis Robinson MW, sur l’influent site Internet par abonnement JancisRobinson.com, Julia est la rédactrice en chef à l’œil averti et une contributrice régulière. La journaliste londonienne est une habituée de tous les grands domaines viticoles du Portugal et énumère les noms des vignerons avec un accent portugais enviable.
Cela ne doit pas donner l’impression que les intérêts de Julia pour le vin se limitent au Portugal. « J’ai toujours été une généraliste, et le cours de Master of Wine est une excellente préparation pour cela », a déclaré Julia à Essential Algarve. Elle a fait une démonstration homérique de son érudition de généraliste du vin en tant que rédactrice en chef de la 5e édition de l’Oxford Companion to Wine, récemment publiée près de 30 ans après que Jancis Robinson a édité l’édition originale en 1994. L’ouvrage de référence sur le vin, qui contient une « mention succincte » de tout ce qui concerne le vin, pèse plus de 3 kg et compte plus d’un million de mots. Il est vendu 50 livres sterling, soit le prix d’une seule bonne bouteille de Bourgogne ! Rassembler le travail de 267 experts a été comme « gérer un bureau de poste », sans parler du défi que représente le recoupement de plus de 4 000 entrées, l’une des raisons pour lesquelles ce volume est un régal pour les amateurs de vin.
Lors d’une première visite au Portugal en 2008, Julia s’est intéressée au Douro, un endroit très captivant à ses yeux. En 2011, elle a été la journaliste britannique à qui Wines of Portugal (Vinhos de Portugal) a demandé de citer ses 50 meilleurs vins portugais. Elle a passé une semaine à parcourir les régions viticoles du pays pour faire son choix : « Je crois que j’ai goûté 1 500 vins portugais en un an ! Julia a trouvé les vins portugais uniques. Pourquoi a-telle trouvé les vins portugais si captivants et qu’est-ce qu’ils ont de si différent ? « Le Portugal présente une incroyable diversité climatique : pluvieux dans le nord et très sec dans certaines parties du sud, avec la côte atlantique à l’ouest et des climats continentaux à l’intérieur des terres. Cette diversité géographique dans un petit pays est passionnante ». Julia cite l’Alentejo comme une région viticole d’une étonnante diversité – traditionnellement terre de vins fruités et ensoleillés de climat chaud, des vins plus frais sont aujourd’hui élaborés en altitude dans la sous-région de Portalegre, qui offre des « possibilités plus fraîches ».
Le grand nombre de variétés de raisins indigènes du Portugal est un autre atout important pour se différencier. Cet éclectisme arrive à point nommé. « Nous constatons aujourd’hui une tendance mondiale à valoriser les cépages locaux », explique-t-elle.
« L’histoire récente des vins portugais de qualité est très courte, mais elle est très dynamique. Pendant la dictature de Salazar, au siècle dernier, les investissements dans les omniprésentes coopératives vinicoles portugaises ont été insuffisants. Dans les années 1980, de nouveaux domaines privés ont commencé à voir le jour et, lorsque le Portugal a rejoint la future Union européenne en 1986, l’argent nécessaire pour investir dans les technologies de vinification a commencé à affluer. « Les Portugais sont des gens créatifs et il est passionnant aujourd’hui de voir de plus en plus de vignerons passionnés et énergiques, prêts à prendre des risques et à être un peu plus audacieux.
Julia mentionne quelques vignerons exceptionnels, selon elle. Parmi eux, des femmes : Filipa Pato, Susana Esteban, Sandra Tavares da Silva, Rita Marques. Et les hommes : Hélder Cunha, António Maçanita, Hugo Mendes, et « bien sûr, Dirk Niepoort, du Douro, qui a contribué à valoriser des régions moins considérées, comme le Dão et le Bairrada» . Dirk Niepoort a « engendré » toute une génération de vignerons portugais talentueux et est le lauréat 2023 du Decanter Hall of Fame, l’équivalent d’un prix Nobel du vin.
En ce qui concerne les régions viticoles portugaises dans lesquelles nous devrions choisir nos bouteilles, Julia a de nouveau visité l’Alentejo l’année dernière : « J’ai été très impressionnée par ce que les gens font là-bas. Lisbonne est également prometteuse, et Colares est passionnant, minuscule, mais il pourrait prendre de l’ampleur. Je suis une grande fan des vins des Açores ; la coopérative Pico, par exemple, produit des vins de très bonne qualité. Malheureusement, les vins de l’Algarve n’arrivent pas encore jusqu’à moi. Si quelqu’un veut m’envoyer des vins de l’Algarve de grande qualité, je les goûterai », lance-t-elle comme défi.
En ce qui concerne le classement international des vins portugais, Julia déclare : « Au Portugal, de nombreux consommateurs ont encore tendance à penser au porto et aux vins rouges, et s’ils pensent au blanc, c’est au Vinho Verde, alors que le Vinho Verde n’est qu’une des expressions des vins blancs portugais, de plus en plus intéressants. Julia entend encore trop souvent « c’est assez cher pour le Portugal », une phrase horrible ! Mais ce n’est pas cher pour la qualité. Le grand défi est d’amener les gens à payer des prix plus élevés pour une meilleure qualité ». Le Master of Wine souligne l’importance des cavistes indépendants, qui peuvent parler des vins et inciter les gens à les goûter, plutôt que de « risquer de prendre un produit en rayon à l’aveugle ». Le Royaume-Uni a la chance d’avoir des importateurs de vins portugais exceptionnels, « qui savent gérer la diversité », comme Raymond Reynolds, établi de longue date, et maintenant FESTA. Julia reconnaît également « la synergie entre le tourisme et l’appréciation du vin ».
Notre conversation se termine sur une note d’envie d’une pause bien méritée. « J’aimerais beaucoup visiter une région viticole portugaise pendant mes vacances, elles sont toutes si belles. Je n’y vais que pour travailler ! Quelques jours aux Açores ou à contempler le Douro…».
James Mayor
