La guerre coloniale du Portugal à Guiné – le début de la fin

Les cinq territoires africains du Portugal en 1960 se composaient de deux groupes d’îles miniatures ( Cabo Verde et São Tomé et Príncipe ); deux immenses régions d’Afrique australe (Angola et Mozambique) ; et le petit territoire d’outre-mer ouest-africain de Guiné.

Aujourd’hui Guiné Bissau, ce pays a une superficie de 36 125 km², environ 40% de la taille du Portugal lui-même et c’est l’un des plus petits pays d’Afrique. Pourtant, dans l’agonie des guerres coloniales de 1961-1974, c’est le petit Guiné qui a fourni le test le plus sévère pour l’establishment militaire du Portugal.

Du point de vue du Portugal, il était regrettable que le Sénégal et la Guinée voisins soutiennent les combattants indépendantistes de Guiné, et l’année 1973 a vu des développements politiques et militaires importants qui préfiguraient la fin de la colonie portugaise.

La guérilla – PAIGC

Le 8 janvier, Amílcar Cabral, dirigeant de longue date du PAIGC (Partido Africano para a Independência da Guiné e de Cabo Verde), a déclaré qu’au cours de l’année 1973, il proclamerait l’indépendance de la République de Guinée-Bissau.

Douze jours plus tard, Cabral est assassiné à Conakry, capitale de la Guinée voisine, mais cette perte semble avoir peu d’effet sur la montée en puissance du PAIGC, qui reçoit également des missiles sol-air de l’URSS.

La guerre dans les airs

Le seul avantage militaire majeur dont jouissaient les Portugais était la maîtrise de l’air grâce à l’ armée de l’air portugaise (FAP), et l’arrivée des missiles soviétiques menaçait de changer considérablement.

Une tâche majeure de l’armée de l’air était de soutenir les troupes avec des fournitures; mais son principal effet militaire était d’interrompre les offensives ennemies contre les troupes portugaises. Dans les situations où les troupes étaient attaquées, ou lorsqu’elles étaient prises en embuscade, ou lorsqu’une position était bombardée, elles pouvaient appeler un soutien aérien immédiat pour perturber les guérilleros attaquants avec des bombes ou des mitraillages, en utilisant des chasseurs Fiat ou des hélicoptères de combat. Pour cette raison, les attaques diurnes de la guérilla avaient tendance à être brèves.

L’armée de l’air a également secouru des soldats blessés sur le champ de bataille, les transportant à l’hôpital militaire de Bissau, la capitale de Guiné. La certitude du sauvetage était un facteur important pour maintenir le moral des troupes de première ligne, dont la plupart étaient des conscrits.

Fin mars, le Portugal a perdu deux de ses avions de chasse Fiat-G91 au profit des nouveaux missiles. Le 6 avril, près de la frontière avec le Sénégal au nord, les FAP ont également perdu trois avions de transport de troupes.

FAP a immédiatement suspendu d’autres missions jusqu’à ce qu’il découvre comment ses avions étaient ciblés. Essentiellement, les FAP avaient perdu le contrôle de l’air, et ce changement a entravé l’efficacité des forces armées portugaises et les a forcées à se mettre sur la défensive.

La guerre change de caractère

Au fur et à mesure que les FAP devenaient plus prudents, les guérilleros en ont profité en soumettant les positions portugaises à des tirs d’artillerie plus fréquents sur de plus longues périodes. Les guérilleros sont devenus plus mobiles et leurs formations sont devenues plus grandes, accompagnées parfois de voitures blindées. La guérilla devenait une guerre conventionnelle.

Alors que les FAP devenaient paralysés, la nouvelle incertitude du sauvetage a fatalement affecté le moral des conscrits et leur capacité de combat s’est détériorée, en particulier dans les rôles offensifs. Le fardeau et la responsabilité des opérations militaires incombaient désormais aux troupes régulières d’élite du Portugal, les commandos, les marines et les parachutistes.

Le succès des rebelles dans l’utilisation des missiles sol-air en mars et avril a incité le PAIGC à entreprendre une attaque conventionnelle sur la garnison de Guidage, très proche de la frontière avec le Sénégal, et à faire de même à Guileje, de l’autre côté du pays à la frontière avec la Guinée.

L’attaque de Guidage

À l’aube du 8 mai 1973, la guérilla a commencé un siège de Guidage et miné intensivement sa route d’approvisionnement depuis Binta. La colonne de renfort portugaise de 60 hommes en route vers Guidage depuis Binta a été repoussée, ayant perdu quatre hommes morts et quatre véhicules lourds détruits.

Une deuxième colonne de 15 véhicules réussit à atteindre Guidage. Mais cette nouvelle colonne se trouva maintenant également sous une attaque intensive et devait elle-même être renforcée par une force de Special Marines, qui subit également de nombreuses pertes.

Le général Spínola, C-en-C portugais à Guiné, a autorisé une opération au cours de laquelle, le 19 mai, le bataillon de commandos africains est entré sur le territoire sénégalais pour détruire la base de ravitaillement du PAIGC.

Cette décision a soulagé une certaine pression sur Guidage lui-même, mais le problème de la route minée entre Binta et Guidage est resté.

Cherchant à ouvrir les communications routières, une colonne motorisée a fait son chemin de Guidage vers Binta le 20 mai mais a été forcée de retourner à Guidage après avoir épuisé toutes ses munitions. Une autre colonne de renfort partit de Binta deux jours plus tard et progressa lentement le long de la route très minée. La majeure partie de la colonne a été repoussée, mais les réguliers parachutistes se sont frayés un chemin avec la perte de quatre hommes.

Poste critique chez Guidage

Sans évacuations sanitaires et avec des munitions et des vivres à court, la position portugaise à Guidage était devenue critique. Non seulement le poste de secours était submergé de blessés, mais les bâtiments de la garnison offraient peu d’abris. Les soldats ne pouvaient pas non plus enterrer les morts, car tout mouvement à l’intérieur du périmètre était risqué.

Le 29 mai, une colonne de 500 hommes a conduit une autre route de Binta à Guidage parallèle à l’ancienne route minée. Le capitaine Salgueiro Maia (l’acteur principal de la Révolution des Œillets du 24 avril 1974) a écrit : « Nous sommes arrivés au Guidage à 19h00. Le sol à l’intérieur du camp a été déchiré par des explosions de grenades, tous les bâtiments ont été touchés et sont pour la plupart en ruines. Les hommes étaient dans des terriers de renard, et il n’y avait ni électricité ni eau. Lors de mes visites parmi les décombres, à l’abri des tirs d’artillerie, j’ai trouvé quatre soldats morts et trois grièvement blessés. Le sol avait l’air étrange – il y avait une mare de sang brune, de près d’un pouce de profondeur, et ressemblait à de l’argile séchée.

Le soulagement de Guidage n’a eu lieu que lorsque les insurgés ont tourné leur attention vers Guileje dans le sud.

Le siège de Guileje

L’objectif principal de la garnison de la ville de Guileje, à environ 10 km de la frontière, était d’empêcher l’approvisionnement en munitions des guérilleros de la Guinée portugaise depuis leurs bases de la Guinée voisine au sud.

Guileje à son tour dépendait pour son approvisionnement de Gadamael, une ville moins bien fortifiée à 14 km au sud-ouest.

A Guileje, les Portugais étaient en train de moderniser leur artillerie, et son ravitaillement en munitions n’était pas encore arrivé lorsque les guérillas du PAIGC, appuyées par les troupes cubaines, lancèrent leur attaque.

Faisant écho à leur succès dans le nord, le PAIGC a miné la route entre Guileje et Gadamael. Après avoir minutieusement reconnu l’avant-poste de Guileje, ils ont ramené leurs missiles sol-air; posté leur artillerie et leurs observateurs; et préparé la zone pour des embuscades.

Le général Spínola s’est rendu à Guileje le 11 mai. Il a averti la garnison des attaques imminentes. Malgré les pertes d’avions, il a promis un soutien aérien – l’avion volerait haut, hors de portée des missiles et utiliserait des bombes plus lourdes. Et bien sûr, l’évacuation des blessés se poursuivrait.

Le Portugal sous pression accrue

Le 18 mai, une colonne portugaise en route de Guileje vers Gadamael a été attaquée et a subi des pertes; ils ont communiqué par radio pour une couverture aérienne, mais le FAP n’a pas pu obliger à cause des nuages ​​​​bas. A Guileje, le commandant a demandé un soutien aérien pour l’évacuation de ses blessés, mais aucun avion n’est arrivé.

Maintenant, Guileje a été plus sévèrement attaqué, de nombreuses grenades et obus tombant dans la zone de construction de la garnison. Cette attaque s’est poursuivie les jours suivants, et le soutien aérien promis n’est jamais arrivé, puisque les FAP étaient occupées au nord pour la défense du Guidage.

Le commandant de Guileje, le major Coutinho e Lima, se rendit à Bissau, où il supplia le général Spínola d’affecter des renforts à sa garnison. Spínola a refusé et a ordonné au major de retourner à son poste. A son retour, il trouva une dévastation encore plus grande. Le centre de communication avait été détruit ainsi que la cuisine et les magasins d’alimentation; les réserves d’eau étaient épuisées; et le bâtiment de commandement et les quartiers des troupes ont été réduits en décombres.

Le retrait de Guileje

Face à ces difficultés accablantes, le major décide d’évacuer le poste. Après la destruction de tous les engins mobiles, les militaires et la population locale ont quitté la ville le 22 mai par des chemins de traverse. En évitant la route principale et ses mines, la colonne arriva sans encombre à Gadamael.

L’évacuation de Guileje a démontré que, sans commandement de l’air, le haut commandement portugais ne pouvait pas faire face à des attaques coordonnées dans le nord et le sud du pays.

Le siège de Gadamael

La caserne de Gadamael était beaucoup plus petite que celle de Guileje et mal protégée. L’arrivée de 200 soldats et 600 civils de Guileje a surpeuplé l’espace et il y avait peu d’espoir de fournir une protection contre les attaques.

Le 31 mai, le PAIGC fait monter son artillerie et commence à bombarder Gadamael. Les troupes avaient creusé des tranchées à la hâte, mais n’avaient pas pu creuser assez vite pour abriter autant de personnes.

Dans la confusion, les commandants de troupes ont été blessés et retirés, et le poste radio a été touché et mis hors de combat. La plupart des gens ont fui vers la rive, ne laissant que 30 hommes pour occuper le poste.

Au fur et à mesure que le nombre de morts augmentait, ceux qui restaient vaporisaient de la créosote sur les cadavres pour neutraliser l’odeur de décomposition.

Maintenant que la deuxième ville avait également été perdue, le général Spínola considérait les fugitifs de Gadamael comme des lâches et refusa de les aider, malgré leurs appels à l’aide.

La marine à la rescousse

Sur la côte, le patrouilleur portugais NRP Orion avait pour ordre de transporter une compagnie de parachutistes. Dans la soirée du 1er juin, cependant, le capitaine de l’Orion entendit parler de la situation désespérée à Gadamael et décida d’ignorer ses ordres et d’aller plutôt au secours des fugitifs sur la berge.

La vie de 300 soldats portugais et de 500 civils était en danger, et seul l’Orion était en mesure d’aider. Le capitaine a réquisitionné deux péniches de débarquement et un certain nombre de bateaux plus petits.

Au cours des jours suivants, cette petite armada a sauvé environ un millier de soldats et de civils, de nombreux blessés et d’autres tellement démoralisés qu’ils ont abandonné leurs fusils lorsqu’ils ont finalement débarqué.

Le résultat

Au cours du mois de mai 1973, les forces portugaises à Guiné ont fait 63 morts et 122 blessés graves et perdu six véhicules et trois avions. Comme prévu, le 24 septembre 1973, le PAIGC annonce que la Guiné Bissau est désormais indépendante.

À la mi-septembre 1973, les premières réunions du Movimento dos Capitães ont eu lieu (ce sont les capitaines qui ont finalement dirigé la révolution des œillets). Beaucoup de ces officiers subalternes avaient fait l’expérience du service à Guiné, et ils avaient conclu que les guerres coloniales ne pourraient jamais être gagnées et qu’eux et l’armée seraient blâmés pour l’avoir perdue.

Et si l’armée était en faute, le régime politique qui avait empêché la recherche d’une solution à une guerre déjà vieille de 12 ans serait irréprochable. Ces officiers subalternes ont décidé d’utiliser leur expérience militaire pour apporter des changements politiques au Portugal même.

Ce sont ces capitaines, dont le capitaine Salgueiro Maia, du Movimento das Forças Armadas (Mouvement des forces armées) qui ont renversé le régime dictatorial le 24 avril 1974 (La Révolution des Œillets) et, en moins de deux ans, les cinq colonies africaines sont devenues indépendantes. .

L’expérience et le dynamisme de ces officiers qui avaient servi à Guiné ont assuré la chute du gouvernement réactionnaire portugais.

Cet article est basé sur la réminiscence personnelle d’un officier de marine portugais, Pedro Lauretqui a servi comme commandant en second dans l’Orion.

Par Pierre Booker
|| [email protected]

Peter Booker a cofondé avec sa femme Lynne l’association d’histoire de l’Algarve.
www.algarvehistoryassociation.com