« Une journée loin de Chartwell est une journée perdue » – Winston Churchill
Par une misérable journée nuageuse et humide de fin novembre, nous avons rejoint la file d’attente devant la porte d’entrée de Chartwell, la maison familiale de Winston Churchill près de Westerham dans le Weald of Kent. Bien que frissonnants de froid alors que nous étions dehors, nous nous sommes vite réchauffés en entrant dans le bâtiment. Il y avait des arbres de Noël dans la plupart des chambres et l’ambiance était saisonnière et joyeuse. Nous étions sur le point de découvrir un peu de la vie extraordinaire de l’un des hommes politiques et dirigeants les plus célèbres du monde.
Au cours de notre tournée, nous avons appris que Winston avait épousé Clémentine Hozier en 1908 après une idylle éclair. Elle a consacré sa vie à son mari et l’a soutenu à travers les moments et les événements les plus turbulents du 20ème siècle. Leur première décennie de mariage leur a donné quatre enfants, Diana, Randolph, Sarah et Marigold. Malheureusement, la plus jeune, Marigold, est décédée à l’âge de deux ans. Peu de temps après, Clémentine a donné naissance à leur cinquième enfant, Mary. C’est à cette époque que Churchill achète Chartwell pour la somme princière de 5 000 £ en 1922.
Chartwell a été la résidence de Churchill pendant plus de 40 ans. Il y vécut jusqu’à sa mort en 1965. Cependant, c’est dans les années 1930, alors que Churchill s’éloignait de ses fonctions politiques, que cette belle propriété devint le centre de son univers. Cette période était souvent appelée ses « années sauvages ».
À Chartwell, il a rassemblé ses amis et sympathisants pour l’aider à faire campagne contre le réarmement allemand après la Première Guerre mondiale et la réponse d’apaisement du gouvernement britannique. Il composait des discours, écrivait des livres et peignait. Il a travaillé sans relâche à son superbe jardin, construit des lacs, une piscine naturelle et a même appris la pose de briques en autodidacte !
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Chartwell était vide la plupart du temps, mais Churchill y revint après avoir perdu les élections de 1945. En 1953, alors qu’il redevient Premier ministre, c’est là qu’il devient son refuge lorsqu’il est victime d’un accident vasculaire cérébral débilitant. En octobre 1964, il part pour la dernière fois et meurt dans sa maison londonienne en janvier 1965.
La maison a été acquise par le National Trust en 1946, car, à l’époque, des difficultés financières ont forcé Churchill à envisager de vendre Chartwell. Les fonds pour l’achat ont été collectés par un consortium de ses amis à la condition que les Churchill conservent une tenure viagère. Bien qu’il soit un bâtiment classé de première année, Chartwell est important pour son importance historique plutôt que pour sa valeur architecturale.
Notre visite a commencé dans le salon de Lady Churchill, près de la porte d’entrée. Il s’agit d’une charmante petite pièce dotée d’une terrasse attenante offrant une vue magnifique sur le jardin et le Kent Weald. Nous avons remarqué, peut-être à l’approche de Noël, qu’une des chaises était ornée de poupées et de jouets ! Il y a un portrait saisissant de Churchill au-dessus de la cheminée.
Cette pièce mène au Hall, où les grands et les bons du 20ème siècle aurait été salué. Un livre d’or, un document d’une importance considérable, se trouve dans une vitrine protégée et, à proximité, il y a un stand contenant un ensemble de ses cannes de marche.
La bibliothèque de Chartwell jouait un rôle important avant la guerre en tant que centre de réunions et de transferts vitaux de renseignements concernant la croissance de la force militaire de l’Allemagne nazie et sa préparation à la guerre. Sous le bureau, difficile à voir, se trouve la boîte d’expédition qui se trouvait sur la table centrale de la Chambre des communes pendant la Seconde Guerre mondiale. Il fut ensuite offert à Churchill, car c’est dans cette boîte qu’il prononça ses discours les plus célèbres.
A côté se trouvait le bureau des secrétaires – décrit par un ancien titulaire comme « le lieu où tout s’est passé, le centre de tout l’établissement ». C’était une ruche d’activité du matin au soir, tandis que Winston dictait certains de ses millions de mots pour ses livres, articles, discours et correspondance. Au centre du bureau se trouve la machine à écrire Remington Noiseless – à la pointe de la technologie à l’époque ! Il n’aimait pas le bruit de cliquetis que produisaient les machines à écrire normales !
L’étage n’était pas ouvert au moment de notre visite, notre visite s’est donc poursuivie dans le salon, sans aucun doute notre pièce préférée de la maison. C’était le cœur de la maison familiale, la décoration fortement influencée par Clémentine, avec ses tons pastel, ses textiles fleuris délicats et ses touches très personnelles. Autour de la cheminée se trouvent des canapés et des chaises sur lesquels la famille et les invités se reposeraient dans une atmosphère informelle. On imagine facilement les invités de Winston se détendre dans cette salle après le dîner, chacun brandissant un cigare et un verre du meilleur cognac !
Nous avons senti que la salle à manger, au rez-de-chaussée inférieur, avait un véritable lien avec l’extérieur avec ses grandes fenêtres cintrées donnant sur les magnifiques jardins. Chaque détail a été pris en compte. Les tables étaient rondes pour garantir qu’aucun invité ne soit exclu de la conversation. Churchill a déclaré que les chaises devraient être « confortables et soutenir le corps en position assise droite » et « devraient certainement avoir des accoudoirs, qui sont d’un énorme confort lorsque vous mangez votre repas ». Il préférait la cuisine simple, avec comme préférée la cuisine française, généralement servie avec du champagne.
A proximité se trouvait la cuisine, une pièce d’une grande valeur pour Churchill car les repas étaient une partie essentielle de sa vie. Il considère que « la nourriture et la boisson sont autant des outils de la politique que les paroles et les discours » et installe une très large gamme Aga. Il est intéressant de noter que Clémentine se décrit comme « une cuisinière théorique plutôt que pratique ». Il semble que les menus puissent aller de l’extravagant, comme le steak Chateaubriand à la sauce provençale, à des plats plus modestes comme le ragoût irlandais.
Avant de quitter le bâtiment, nous avons passé du temps dans la salle d’exposition qui contenait des informations plus fascinantes sur sa vie, notamment son arbre généalogique, sa période en tant que journaliste et correspondant de guerre, ses incontestables compétences littéraires et son passe-temps d’artiste de quelque mérite. Il ne nous restait plus qu’à contempler le pittoresque étang à poissons Golden Orfe, l’un de ses endroits préférés, puis à visiter son atelier d’artiste situé juste de l’autre côté du jardin. Il a commencé sa passion pour la peinture à l’âge de 40 ans et son œuvre comprenait des paysages, des scènes d’intérieur, des portraits et des natures mortes. Son atelier abrite environ 180 de ses tableaux. Il s’est toujours considéré comme un amateur et était très satisfait de ce passe-temps qu’il appelait sa « balade dans une boîte de peinture ».
Quand la plupart des gens pensent à Winston Churchill, ils l’imaginent comme l’un des grands héros du 20ème siècle. Même la mention de son nom évoque instantanément son image de bouledogue, son V pour symbole de victoire et ses discours brillants. Cependant, certains historiens disent que sans Hitler, on se souviendrait de lui comme d’un échec ! Churchill a mis en garde contre Hitler alors que personne ne voulait l’écouter, puis a conduit la Grande-Bretagne de son heure la plus désespérée à la victoire. Au cours de sa longue carrière d’avant-guerre, il a commis de nombreuses erreurs, depuis la campagne désastreuse de Gallipoli pendant la Première Guerre mondiale, la politique à l’égard de l’Irlande, la mauvaise gestion de l’économie britannique entre les guerres et l’opposition au Mahatma Gandhi et à l’indépendance indienne. Peut-être pourrions-nous résumer tout cela en disant que « quand Churchill avait tort, il avait très tort, mais quand il avait raison, il avait tout à fait raison !
Par Nigel Wright
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Nigel Wright et sa femme Sue ont déménagé au Portugal il y a 19 ans. Le couple a vécu et travaillé en Extrême-Orient et au Moyen-Orient dans les années 80 et 90. Bien qu’aujourd’hui à la retraite, Nigel continue de voyager et de rechercher de nouvelles expériences culturelles. Ses autres intérêts incluent le tennis, le jardinage et la photographie.
