Un terrain de deux hectares près de la mer à Cacela Velha (Vila Real de Santo António) est utilisé pour tester si les pitayas (communément appelés fruits du diable ou fruit du dragon) peuvent être cultivés avec succès en Algarve.
L’une des personnes en charge de l’étude est Ana Trindade, une jeune de 24 ans de São Brás de Alportel, diplômée en génie agricole et qui termine actuellement sa maîtrise en horticulture à l’Université de l’Algarve.
Elle a été invitée à participer au projet en tant que seule étudiante-chercheuse et est guidée par le professeur Amílcar Duarte.
« Mon rôle est de déterminer le potentiel de production de l’usine car on ne sait pas grand-chose à son sujet, en particulier dans les conditions de l’Algarve. Nous voulons comprendre quels sont les besoins des pitayas, les problèmes auxquels cette culture est confrontée dans cette région, ses besoins en eau et comment elle s’adapte », a déclaré Ana au journal Barlavento.
L’enquête est soutenue par un financement communautaire dans le cadre du programme PDR 2020 et est dirigée par Grupo Operacional « Fruta Dragão » (Fruit du dragon).
Comme l’explique Ana, « il y a eu un besoin ces dernières années de diversifier la production fruitière de l’Algarve.
« En outre, nous avons le problème des pénuries d’eau, auxquelles nous devrons faire face à l’avenir », a-t-elle déclaré, ajoutant que les pitayas pourraient potentiellement se développer avec une « utilisation plus efficace de cette ressource ».
Pendant l’été, les pitayas ne nécessitent qu’entre 800 et 2 000 mètres cubes d’eau tandis que les avocats peuvent nécessiter jusqu’à 6 000 mètres cubes – une « différence très importante », comme le souligne le jeune chercheur.
De plus, les pitayas peuvent n’avoir besoin d’être arrosés qu’une fois par jour ou tous les deux jours pendant 10 minutes.
Un autre avantage est que le fruit n’est pas rongé par les parasites, bien qu’il y ait encore des escargots et des fourmis qui s’en nourrissent, qui sont traités à l’aide de composés granulés organiques.
Il peut également être affecté par des champignons causés par l’humidité, la pluie et le froid, bien qu’ils puissent être traités avec des fongicides.
En fait, « l’ennemi numéro un » de ce fruit est le gel, qui peut s’accumuler sur la plante.
Explique Trindade, un autre problème est que la culture du fruit du diable nécessite «beaucoup de main-d’œuvre» bien qu’il s’agisse d’un cactus.
Côté positif, c’est une culture qui peut être « facilement » cultivée en bio ou à faible impact environnemental et qui peut durer une quinzaine d’années. Même après cela, les cladodes (branches photosynthétiques) peuvent être retirés et repousseront, dit-elle.
Outre la plantation en extérieur à Cacela Velha, 600 plantes sont également cultivées dans une serre à Estoi (Faro) par Viveiro Mil Plantas, partenaire du projet. L’objectif est de comparer les différences entre les pitayas cultivés en extérieur et les pitayas cultivés en serre. Chaque aspect est étudié, de la texture du sol aux structures de support, la distance entre les plantes, certaines variétés de fruits et même si la pollinisation est mieux faite manuellement ou laissée aux « abeilles et autres agents pollinisateurs ».
Différentes variétés de fruits du diable sont également testées ; des pitayas à pulpe blanche plus faciles à trouver à la variété à pulpe rouge.
Jusqu’à présent, le fruit semble « s’adapter bien » à l’Algarve, bien que le chercheur affirme qu’il est encore trop tôt pour tirer des conclusions car il n’y a pas de « données concrètes ».
Alors que certains agriculteurs de l’Algarve ont commencé à tester la production de pitayas, ils sont encore rares. Et le fruit du démon vendu dans les supermarchés nationaux ne répond souvent pas aux attentes et coûte cher, selon le chercheur.
« Les fruits viennent du Vietnam, de Thaïlande et du Brésil. Dans ces pays, il est récolté dès qu’il change de couleur très tôt pour qu’ils survivent au voyage et arrivent ici dans des conditions visuelles plus attrayantes. Les gens les essaient, dépensent beaucoup d’argent parce que c’est un fruit cher et sont déçus par le manque de saveur.
On espère que l’étude conduira à la production de pitayas « de haute qualité, produits au niveau national et à haute valeur économique ».
Article original écrit par Maria Simiris pour le journal Barlavento.
Photos : MARIA SIMIRIS/OPEN MEDIA GROUP
