J’étais dans une navette allant de l’aéroport de Gatwick à un hôtel de Crawley quand j’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu une voiture vide rouler à côté de la navette. Maintenant, j’avais entendu parler de voitures autonomes, mais je n’en avais jamais vu une sans passagers auparavant. C’est à ce moment-là que je me suis souvenu que j’étais au Royaume-Uni et que les gens roulaient du mauvais côté de la route et que les conducteurs étaient assis du mauvais côté de la voiture.
Partout dans le monde, les gens conduisaient du côté gauche de la route. Aujourd’hui, seuls environ 76 pays et territoires (environ 30% du monde) conduisent encore à gauche, dont beaucoup d’anciennes colonies britanniques.
La raison pour laquelle les gens conduisent du côté gauche remonte aux Romains qui dirigeaient leurs chars et chariots avec leur main gauche, gardant leur main droite libre pour dégainer les armes et attaquer les ennemis venant en sens inverse. Les soldats ont également marché sur le côté gauche de la route et les pèlerins se rendant à Rome ont également été avisés, par le Pape, de rester sur la gauche.
Cette pratique s’est poursuivie jusqu’à l’époque violente du Moyen Âge, car la plupart des gens étaient droitiers. Ceux qui étaient gauchers pouvaient également rester à gauche car ils étaient souvent accusés de pratiquer la sorcellerie. De même, les escaliers du château montaient en spirale dans le sens des aiguilles d’une montre afin que les soldats en défense puissent attaquer autour de la torsion, tandis que ceux qui montaient les escaliers ne le pouvaient pas.
Vers la fin du XVIIIe siècle, les gens ont commencé à tirer de grandes charrettes tirées par plusieurs chevaux. Comme il n’y avait pas de siège de conducteur, le conducteur s’asseyait sur le cheval arrière à gauche, ce qui lui permettait de fouetter tous les autres chevaux avec sa main droite. Naturellement, les gens ont commencé à conduire du côté droit de la route pour une meilleure visibilité lors du passage à côté d’autres chariots et ainsi éviter les collisions.
Une autre force motrice était le fait que Napoléon était gaucher et a ensuite imposé la règle de la main droite dans tous les territoires français. Cependant, comme en Grande-Bretagne, il n’y avait pas beaucoup besoin d’énormes chariots, qui étaient plus adaptés aux grandes routes et aux déplacements sur de longues distances, les gens ont continué à utiliser le côté gauche de la route. De plus, les territoires qui avaient résisté à Napoléon sont tous restés à gauche, y compris le Portugal.
Au fil du temps, les pays ont commencé à basculer, un par un, sur le côté droit de la route. Les États-Unis sont passés à droite après avoir obtenu leur indépendance de l’Angleterre, et le Canada a ensuite suivi pour faciliter la conduite à travers la frontière.
Le Portugal a changé en 1928, et le changement a eu lieu dans tout le pays le même jour. Au moment de la Seconde Guerre mondiale, les pays restants qui roulaient encore à gauche sont passés à droite après avoir été envahis par l’Allemagne. L’Autriche a été forcée de faire le changement du jour au lendemain, ce qui a plongé le pays dans le chaos, car les conducteurs ne pouvaient pas voir les panneaux de signalisation de l’autre côté de la route.
Après la Seconde Guerre mondiale, la Suède était le dernier pays du continent à encore rouler à gauche et a été confrontée à une pression massive des pays voisins pour faire le changement. Cela était principalement dû au fait que la Suède partageait de nombreuses petites routes avec la Norvège et la Finlande ; et sans frontières clairement définies, personne ne pouvait savoir dans quel pays il conduisait réellement.
En 1967, ils ont finalement fait le saut et, à ce jour, la Grande-Bretagne, l’Irlande, Malte et Chypre sont les seuls pays européens à encore rouler à gauche. Toutes des îles.
Dans les années 1960, la Grande-Bretagne a en fait envisagé de passer du côté droit de la route, mais l’idée a été rapidement abandonnée. Tout comme l’idée d’utiliser la monnaie européenne ou l’idée de rester réellement dans l’Union européenne.
En traversant le Royaume-Uni, je me suis épargné la peine d’essayer de conduire et me suis plutôt promené dans les villes environnantes, ce qui m’a également permis de faire un saut dans le pub et de commander une pinte pour le prix d’un repas complet au Portugal. Heureusement, le temps était très portugais car j’ai atterri pendant une canicule.
Ma visite a été brève et, malheureusement, je n’ai pas eu l’occasion de visiter beaucoup cette fois-ci. Je n’ai passé qu’un peu plus d’une journée au Royaume-Uni avant de m’envoler pour Houston où, là-bas, ils ont au moins conduit du côté « droit » de la route.
Par Jay Costa Owen
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Jay est récemment diplômé de la Faculté des Beaux-Arts de Lisbonne. Les intérêts de Jay explorent de nouvelles cultures à travers la photographie et les mythes, les légendes et l’histoire qui les définissent.
