Le 6 février de cette année, un tremblement de terre massif a frappé le sud de la Turquie, causant la perte de dizaines de milliers de vies et créant une crise humanitaire colossale en Turquie et en Syrie voisine.
Des vidéos déchirantes ont montré l’effondrement de centaines de bâtiments, piégeant les habitants en quelques secondes sous des tas de gravats. Beaucoup de ces bâtiments étaient de grande hauteur.
On peut soutenir qu’un homme était l’influence dominante derrière les gratte-ciel dans tant de grandes villes du monde. L’architecte germano-américain Mies van der Rohe a commencé sa carrière en concevant des villas privées pour de riches Allemands, avant de travailler avec Le Corbusier et Walter Gropius au Bauhaus.
Lorsqu’il a déménagé en Amérique, cependant, sa carrière a littéralement décollé, avec la conception d’imposantes structures en acier et en verre plat telles que le Seagram Building à New York. Bientôt, chaque ville et entreprise voulait sa signature « Mies ». Lorsqu’ils n’avaient pas les moyens d’acheter le vrai, ils se contentaient souvent d’une imitation médiocre. L’ère de la tour était arrivée.
Construire en hauteur n’était pas une entreprise nouvelle. Le Livre de la Genèse, dans la Bible, raconte l’histoire de la Tour de Babel, imaginée dans un tableau de 1563 par Pieter Bruegel l’Ancien. À l’époque médiévale, les cathédrales gothiques de toute l’Europe, souvent des prouesses techniques spectaculaires, s’élevaient vers les cieux.
Au début des années 1800, le millionnaire romantique, collectionneur d’art et romancier, William Thomas Beckford, a chargé l’architecte James Wyatt de concevoir et de construire une grande maison de campagne, l’abbaye de Fonthill. La « folie » de Beckford était d’avoir une tour de 90 mètres, mais la structure malsaine s’est effondrée à chacune des deux tentatives de construction.
Au début de notre propre siècle, les tours jumelles géantes de New York, perçues comme un symbole de l’impérialisme américain, ont été la cible d’Al-Qaïda dans un attentat terroriste qui a causé d’énormes pertes en vies humaines et conduit à l’invasion américaine troublée de l’Afghanistan. Ces événements marquants de l’époque ont à peine généré une pause dans les immeubles de grande hauteur.
En Chine, les mégapoles de grande hauteur sont sorties de terre en quelques décennies, et le cancer du béton, la lente détérioration du béton due à la corrosion de son acier d’armature responsable de la fissuration, est endémique.
Le plus haut bâtiment du Portugal, la Torre Vasco da Gama, construite à Lisbonne pour l’exposition universelle Expo’98, culmine à 145 mètres, soit moins de la moitié de la hauteur du Shard de Londres avec ses 309 mètres.
On sait que les immeubles de grande hauteur sont gourmands en ressources, engloutissant de grandes quantités de béton, par exemple, et, également, une fois qu’un bâtiment est utilisé, dévorant de l’énergie pour le chauffage, l’éclairage, les ascenseurs et la climatisation.
La majeure partie du Portugal est peu élevée, intime, axée sur la communauté et à échelle humaine. Le Portugal ne compte aujourd’hui que quatre modestes bâtiments d’une hauteur de plus de 100 mètres. Pourquoi cela pourrait-il être ? Le Portugal pourrait-il devenir un précurseur pour initier une politique de construction durable ?
La clé de la réponse doit sûrement résider dans l’un des événements marquants de l’histoire portugaise : le tremblement de terre de Lisbonne en 1755, dont les secousses ont été ressenties jusqu’en Irlande. Cette catastrophe a conduit à ce qui est souvent considéré comme la première architecture antisismique, les Gaiola Pombalinas, ou Pombaline Cages, du nom de Sebastião José de Carvalho e Melo, 1St Marquis de Pombal et l’homme nommé par le roi João I pour remettre Lisbonne sur pied.
Un nouveau centre-ville, Baixa, a été créé, disposé en grille, avec des structures en maçonnerie renforcées par une «cage» intérieure en bois, inspirée des structures en bois de la flotte maritime portugaise. Cette combinaison de maçonnerie et de bois offrait à la fois force et flexibilité.
Le tremblement de terre de ce mois-ci en Turquie a vu des milliers de « crêpes s’effondrer », où les étages inférieurs des immeubles de moyenne ou grande hauteur cèdent en premier, générant un effet domino qui effondre les étages supérieurs verticalement sur les étages inférieurs, de sorte que chaque étage s’empile comme une crêpe , rendant horriblement difficile l’accès aux personnes piégées à l’intérieur.
En 1999, il y a à peine une génération, la Turquie a subi un tremblement de terre majeur près d’Izmit, faisant 17 000 morts et détruisant 20 000 bâtiments. Les lois sur la construction ont été renforcées… puis les choses ont continué plus ou moins comme avant.
Les autorités locales sont connues pour avoir systématiquement approuvé les bâtiments dont l’intégrité structurelle est insuffisante. En raison du manque de surveillance et des «amnisties de la construction» qui ont laissé des trous béants pour le contournement des règles et le remplissage des poches, le gouvernement porte la responsabilité finale d’une négligence dévastatrice.
On estime que 65% du parc immobilier en Turquie est aujourd’hui vulnérable à un séisme majeur. Le président autoritaire de la Turquie, Recep Tayyip Erdogan, se rend dans le pays pour tenter d’être réélu dans quelques mois…
Le Portugal a-t-il la réponse ? Seul le temps pourra nous le dire. Il y a quelques années, lorsque j’ai acheté une propriété à Lisbonne, j’ai été impressionné, lorsque je me suis renseigné sur l’assurance, qu’on m’a dit que les dommages causés par un tremblement de terre étaient bien sûr couverts par ma police. Y a-t-il peut-être quelque chose que le Portugal sait, que le reste du monde ignore ?
Par JAMES MAYOR
