L’un des « plus grands mystères de l’histoire de la région orientale de l’Algarve viennent d’être résolus » : l’emplacement des pierres précieuses de la chapelle de Santo António, construit dans la ville de Santo António de Arenilha, disparue avant la fondation de l’actuelle Vila Real de Santo António.
Selon les études de l’historien Fernando Pessanha, le village d’Arenilha a été fondé à l’embouchure du fleuve Guadiana en 1513.
Il a été établi comme un refuge pour les fugitifs et son port, où transitaient clandestinement les esclaves et les marchandises en provenance des territoires portugais d’Afrique du Nord, était fréquemment la cible des corsaires et des pirates, explique l’historien dans une déclaration à la presse.
À partir de 1542, António Leite, capitaine des bastions portugais de Mazagão, Azamor et du Fort Seinal, fut nommé magistrat en chef d’Arenilha en compensation de la perte de la capitainerie de Mazagão, où les forces portugaises du sud du Maroc se concentraient après l’évacuation de Safim et Azamor. Lors de l’évacuation d’Alcácer Ceguer en 1550, le capitaine António Leite a transféré les pierres précieuses de la chapelle existante du Fort de Seinal, comprenant les fonts baptismaux, les bénitiers, une colonne avec les armoiries d’António Leite et la pierre du maître-autel, aux édifices religieux de Santo António de Arenilha (église de la Trinité et chapelle Santo António).
Ces découvertes, présentées pour la première fois par Hugo Cavaco en 2010 et développées dans diverses études par Fernando Pessanha depuis 2014, ont soulevé une question : qu’est-il arrivé aux pierres précieuses d’Arenilha lorsque la population de la ville s’est dispersée dans la région au XVIIe siècle ?
La réponse à cette énigme vieille de quatre siècles est désormais dévoilée par l’historien de l’art Marco Sousa Santos, qui s’est identifié dans la Chapelle Santo António à Castro Marim, un piédestal portant probablement les armoiries du capitaine António Leite, magistrat en chef d’Arenilha, ainsi que le dessus d’une table d’autel avec une inscription:
« ESTE.(A)LTAR.E.IRMI/DA.MANDOV.FAZER.AMTO.LE.ESTÃNDO.POR.CAPITÃ.N/O.SE(INAL) (…) »
« Cette découverte se distingue par son importance historique et culturelle significative, non seulement parce qu’elle représente un patrimoine archéologique de l’Algarve des deux côtés de la mer, apporté à l’embouchure du fleuve Guadiana dans le contexte de la refonte de la stratégie nord-africaine du roi João III, mais aussi car ce sont les seuls matériaux connus qui ont survécu à la disparition de la ville de Santo António de Arenilha, qui a été reconstruite à partir de 1774 sous le nom de Vila Real de Santo António », ajoute le communiqué.
