Lorsque vous débouchez une bouteille de vin pour vous détendre avec un verre de vin rafraîchissant ou lorsque vous posez votre verre sur un sous-verre en liège, vous êtes-vous déjà arrêté pour penser à ce matériau naturel incroyablement polyvalent ?
J’avais déjà vu quelques objets en liège, mais ce n’est qu’en décidant de faire des recherches pour cet article que j’ai pris conscience de l’incroyable potentiel du liège comme matériau pour la production d’une grande variété de produits. J’ai été encore plus enthousiaste lorsque, à ma grande surprise, je suis tombée sur une boutique à Silves entièrement consacrée aux produits en liège. Bien que je vive ici depuis des années, je n’avais jamais mis les pieds dans une boutique en liège !
J’ai ainsi passé une heure agréable à discuter avec Ana Luca qui travaille dans la boutique depuis son ouverture en 2016. Chaussures, tabliers, bijoux, sacs à main, cravates, souvenirs, etc., tous fabriqués à partir de liège de différentes épaisseurs, étaient fascinants à découvrir. J’ai appris que le liège est également une option écologique et durable pour l’isolation des bâtiments et qu’il est utilisé dans les instruments de musique et les équipements sportifs.
Les forêts de liège du Portugal ont été plantées au 13ème siècle.ème siècle, mais le liège n’est devenu important commercialement qu’au XVIIe siècle.ème siècle, lorsqu’il a commencé à être utilisé dans les bouteilles de vin pour remplacer les bouchons en bois et les chiffons huileux utilisés auparavant. Les bouchons en liège offrent une bien meilleure étanchéité, réduisent considérablement l’oxydation et permettent un vieillissement plus contrôlé et prolongé, conduisant au développement de plus de saveurs.
Saviez-vous que le Portugal est le premier producteur mondial de liège, avec plus de 50 % des ventes ? Sur les plus de 100 000 tonnes produites chaque année, 70 % du liège est utilisé pour la fabrication de bouchons pour bouteilles de vin. L’année dernière, les ventes de liège ont augmenté de 8,6 % pour atteindre 2 020 millions d’euros, dont la moitié provenait des bouchons !
La France est le premier importateur de liège, suivie par l’Espagne et l’Italie.
Depuis 2012, le chêne-liège est classé arbre national du Portugal et il existe plus de 730 000 hectares de forêts de chênes-lièges, dont la majorité se trouve dans l’Alentejo et l’Algarve.
Cependant, pour développer une entreprise de liège, il faut être très patient car on ne peut pas arracher le premier liège irrégulier « vierge » d’un arbre avant qu’il n’ait 25 ans. L’arrachage est connu sous le nom de « saca da cortiça ». Il faut ensuite attendre neuf ans pour récolter le liège « secondaire ». Il faut encore attendre neuf ans pour l’arrachage du troisième liège, qui est alors de la qualité nécessaire à la production des bouchons pour bouteilles de vin.
L’écorçage a lieu tous les neuf ans, entre mai et août, lorsque l’écorce est moins attachée au tronc. La plupart des chênes-lièges vivent entre 150 et 200 ans ; un arbre ne peut donc être écorcé que moins de 20 fois. En vous promenant en voiture dans la campagne, vous pourrez voir des chênes-lièges écorcés à moitié « nus » avec un tronc rougeâtre qui vire ensuite au brun à mesure que le liège repousse. Les marques de peinture blanche sur les arbres indiquent l’année où le liège a été écorcé, et elles restent toujours visibles à mesure que le liège pousse de l’intérieur vers l’extérieur.
C’est une merveille biologique que l’écorce du chêne-liège puisse être retirée de l’arbre sans qu’il ne meure, comme le ferait tout autre arbre sans son écorce. Ce procédé ancestral d’écorçage est réalisé par des ouvriers hautement qualifiés qui coupent l’écorce du liège sans endommager le tronc de l’arbre. Tout dommage pourrait entraîner la mort de l’arbre.
En moyenne, chaque année, une récolte d’arbre produit entre 40 et 60 kilos et, pour donner une idée, 45 kilos peuvent produire 1 400 bouchons de bouteilles de vin.
Une fois récolté, le liège est mis à sécher en tas soigneusement assemblés pendant six mois avant d’être acheminé vers les usines de transformation, dont la plupart se trouvent dans le nord. Le liège subit ensuite une série de processus qui implique de le faire bouillir pour éliminer les impuretés et le rendre plus souple et malléable.
Après avoir été découpé en feuilles, il est à nouveau séché pendant plusieurs mois et enfin trié en fonction de sa qualité. Seul le liège de la meilleure qualité est sélectionné pour la fabrication de bouchons de liège et le reste est utilisé pour les articles en liège et les isolants.
À Silves, il y a une usine de liège qui fabrique des panneaux isolants et lorsque le vent souffle en direction de Lagoa, on peut sentir une odeur de brûlé caractéristique provenant de la fumée émise par l’usine. Cette odeur ne me dérange pas, mais de nombreuses plaintes compréhensibles ont été formulées par des habitants vivant à proximité qui trouvent cette odeur quotidienne insupportable.
Les forêts de chênes-lièges du Portugal sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO pour leur importance culturelle et écologique. La production de liège est strictement réglementée afin de les protéger. Outre leur contribution à l’économie, les chênes-lièges contribuent également de manière significative à la durabilité environnementale.
Ils constituent un écosystème unique pour soutenir d’autres animaux et plantes, et leurs racines améliorent les conditions du sol et la circulation de l’eau. Les arbres absorbent et stockent également le dioxyde de carbone, contribuant ainsi à atténuer le changement climatique et, plus important encore, ils constituent également une barrière anti-incendie car ils ne brûlent pas facilement, ce qui est crucial dans les conditions estivales difficiles du Portugal.
La capitale mondiale du liège se trouve à Coruche, dans la municipalité de Santarém, et c’est l’épicentre de la production de liège du Portugal où les visiteurs peuvent faire une visite immersive de la forêt aux usines. Cependant, il existe de nombreuses villes à travers le Portugal où vous pouvez voir l’impact de la production de liège sur l’économie locale et voir les étonnants arbres centenaires et le processus de production du liège.
Une simple recherche sur Google vous indiquera où et ce qui est disponible. Cela comprend des endroits comme le paysage de Montado dans l’Alentejo où vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des traces de l’insaisissable lynx ibérique. Le parc de Mafra, vieux de 280 ans, au-dessus de Lisbonne, créé sous le règne du roi João V pour la chasse et les loisirs, possède une forêt de liège avec des cerfs et des sangliers sauvages vivant parmi les arbres.
La production de liège au Portugal contribue de manière significative à l’économie du pays, et découvrir cette ressource naturelle remarquable est vraiment fascinant. Maintenant que vous comprenez le parcours du liège, prenez un moment pour apprécier l’incroyable âge du bouchon de liège – au moins 43 ans – et le long et méticuleux processus qui l’a amené du chêne-liège à votre bouteille.
Alors maintenant vous savez !
Par Isobel Costa
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Isobel Costa travaille à temps plein et vit dans une ferme avec une grande variété d’animaux de compagnie ! Dans ses temps libres, elle aime la photographie, la recherche et l’écriture.
