Nous sommes au milieu de la saison des caroubes ici en Algarve. Cette année, il y a une frénésie particulière car le prix payé pour ces haricots noirs brillants a explosé.
Nous vivons sur un terrain désigné comme ferme de caroubiers (culture alfarrobense), nous récoltons donc les fèves depuis 18 ans. Notre première année (2004), nous avons reçu la somme princière de 3€ par 15kg – cette saison qui s’élève déjà à plus de 40€. Pas étonnant que la GNR soit occupée à essayer d’empêcher le vol inévitable de sacs pleins aux producteurs locaux.
Les caroubes fournissent un épaississant alimentaire végétalien naturel à base de plantes utilisé dans de nombreux produits commerciaux, et l’intérêt actuel pour les régimes à base de plantes a augmenté la demande… et le prix.
L’histoire de cet arbre productif, tolérant à la sécheresse et très spécial est un étonnant mélange de spéculation et d’investigation scientifique.
La localisation des ancêtres sauvages est encore controversée. A un extrême se trouvent ceux qui pointent du doigt le soi-disant Oléo-Cératonion assemblage de plantes utilisées dans la classification de la végétation et qui, par conséquent, soutiennent que l’aire de répartition originelle était l’ensemble du bassin méditerranéen ; à l’autre extrême se trouvent ceux qui soutiennent que leur patrie était une zone beaucoup plus restreinte, les hautes terres de l’Arabie méridionale. À l’appui de cela, les arbres souffrent sévèrement des hivers froids, même lorsqu’ils poussent près de la mer, et ils fleurissent à l’automne, comme de nombreuses plantes tropicales.
Il n’est pas non plus convenu si le caroubier a été domestiqué au Moyen-Orient ou en Arabie et dans la Corne de l’Afrique. Cependant, la répartition actuelle du caroubier n’est pas contestée. On le trouve dans toutes les régions côtières de la Méditerranée. La domestication de l’arbre est un excellent exemple de sélection humaine des meilleures variétés et formes.
En 2018, 60 % de la production mondiale provenait du Portugal, de l’Italie et de l’Espagne, le Portugal étant de loin le plus gros producteur avec 43 000 tonnes. Fait intéressant, la Suisse (9,9 millions de dollars) constitue le plus grand marché de caroube importée au monde, représentant 34 % des importations mondiales – peut-être y a-t-il quelque chose de plus dans tout ce chocolat !
On sait que le genre Cératonie faisait partie de la flore sauvage de l’Europe occidentale à l’époque préglaciaire, C. silique était présent dans l’Antiquité au Moyen-Orient et que sa propagation à l’ouest de la Méditerranée s’est faite progressivement, peut-être à partir du IIe millénaire av. Il n’y a qu’une seule autre espèce – Ceratonia oréothauma d’Oman et de Somalie. Sauf dans le cas de la Grèce et du sud de l’Italie, la plupart des noms appliqués à l’arbre aujourd’hui dans les langues européennes sont liés à l’arabe, ce qui laisse entendre que les cultivars d’aujourd’hui ont probablement été sélectionnés par les musulmans au Moyen Âge.
Actuellement, il existe de nombreuses formes variétales en culture, et l’intérêt économique actuel devrait sauvegarder cette précieuse ressource génétique. En 1900, 17 variétés ont été documentées en Algarve et les arbres les plus productifs sont le résultat d’un greffage soigneux sur des porte-greffes.
Les formes variétales de l’Algarve comprennent mulata, galhosa et les moins courants canela. Le caroubier est intégré dans le fameux système d’agriculture « verger sec » (pomar de sequeiro) avec amande, olive et figue. La caroube a également un énorme potentiel en tant que puits de carbone, nécessitant peu d’entretien, longue durée de vie et tolérante à la sécheresse. Le plus grand caroubier du Portugal se trouve près de Moncarapacho, estimé à plus de 600 ans et produisant encore d’énormes quantités de haricots.
La demande croissante sur le marché mondial de la gomme de caroube (gomme de caroube, LBG) donne une nouvelle importance à la culture. Le LBG est transformé à partir des graines et utilisé comme stabilisant dans les aliments et les médicaments. Les gousses de graines de l’arbre sont séparées en pulpe et graines, et la gomme est dérivée des graines fendues et broyées, tandis que la poudre de caroube, avec une saveur de chocolat naturellement sucrée, est produite à partir des gousses.
Utilisé comme épaississant et gélifiant dans la production alimentaire, on le trouve couramment dans les vinaigrettes, les sauces, les produits carnés, les pains et les céréales du petit-déjeuner ainsi que les produits laitiers.
Si vous avez la chance d’avoir cet arbre dans votre jardin, vous êtes directement lié à l’histoire ancienne de la région méditerranéenne.
Rosie Peddle – mgapsec@gmail.com
Association professionnelle des producteurs de caroubiers – https://aidalfarroba.wixsite.com/aida
Par Rosie Peddle
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