Les humains mettent depuis longtemps en danger les épaulards, dont certains sont devenus une menace croissante pour les voiliers, en particulier au large des côtes du Portugal et de l’Espagne.
Il y a déjà eu au moins 60 attaques signalées dans les eaux ibériques cette année, selon un groupe de recherche régional spécialisé dans les orques.
Les rapports d’incidents violents ont commencé en 2020, ce qui a conduit l’Agence nationale de la marine du Portugal à publier une déclaration avertissant les marins du « comportement curieux » de certains épaulards en ce sens qu’ils étaient attirés par les gouvernails et les hélices. Il conseillait aux membres d’équipage d’éteindre les moteurs si des baleines s’approchaient. Cela n’a pas fonctionné.
Un an plus tard, les autorités espagnoles ont interdit aux petits bateaux de naviguer près de la côte du cap Trafalgar après 50 rencontres avec des épaulards, dont 25 au cours desquelles les bateaux ont dû être remorqués jusqu’au rivage. Cette année-là, 2021, il y a eu un total de 197 interactions violentes. L’année dernière, il y en avait 207.
Le groupe de travail GT Orca Atlantica affirme que les épaulards – également connus sous le nom d’orques – ont commencé à attaquer délibérément des bateaux pour une raison qui n’est pas tout à fait claire. Certains scientifiques pensent que les orques plus jeunes ont commencé à imiter le comportement d’une femelle plus âgée et hostile, qui aurait pu être traumatisée suite à une collision avec un bateau ou avoir été piégée dans des filets de pêche.
Cette orque traumatisée est peut-être celle qui a déclenché ce comportement de contact physique avec les bateaux, a suggéré Alfredo Lopez Fernandez. Il est biologiste à l’Université d’Aveiro au Portugal et co-auteur d’une étude sur le comportement des orques. Il a dit Sciences en direct il pensait que le comportement était « défensif basé sur un traumatisme » et qu’il était imité par d’autres baleines.
Un skipper a déclaré au magazine allemand Yachtt que deux baleines plus petites semblaient copier la technique d’une plus grande lorsqu’elles percutaient son navire.
Six orques ont percuté un voilier au large du détroit de Gibraltar le mois dernier, brisant le gouvernail et perçant la coque. Les garde-côtes ont secouru les personnes à bord, mais le bateau a coulé. Les autorités de sauvetage ont dû fournir des équipes d’intervention rapide et des hélicoptères pour de tels événements.
De nombreux navires endommagés peuvent être sauvés et ramenés à terre, mais certains ne peuvent pas être renfloués et coulent inévitablement comme un autre l’a fait au large des côtes du Portugal en novembre dernier lorsque sa coque a été fissurée par des orques. Il est probable qu’elle se poursuive sans qu’aucune trêve ou plan de paix ne soit en vue.
Les épaulards sont de beaux mammifères, les plus grands de la famille des dauphins océaniques. Ils ont de grandes bouches et de nombreuses dents acérées et imbriquées conçues non pas pour mâcher, mais pour déchirer et déchirer leur régime alimentaire. Les orques sont présentes dans les océans du monde entier, atteignant jusqu’à neuf mètres (29,6 pieds) de longueur et pesant jusqu’à 10 000 kilos (10 tonnes). Les mâles peuvent être jusqu’à deux fois plus lourds que les femelles.
Les orques ibériques sont plus petites que celles du Pacifique. Il s’agit d’une sous-population isolée, un groupe d’environ 32 individus. Une étude a révélé que la consanguinité entrave la croissance de leur population.
Ceux qui se nourrissent de thon rouge le long des côtes ibériques partagent les principales caractéristiques de leurs cousins d’ailleurs. Ce sont des animaux sociaux vivant dans des communautés proches avec leur propre culture et communiquant constamment les uns avec les autres de différentes manières vocales.
Les humains ont blessé, voire tué, les orques en polluant les mers avec des plastiques, des déversements de pétrole et d’autres contaminants. Les filets de pêche sont un autre danger. Le bruit des moteurs de bateaux perturbe leur audition et leurs communications sous-marines normales.
Les orques attaquent des bateaux qui font souvent deux fois leur taille, mais ils ne montrent pas d’agressivité envers les humains. S’il est difficile d’élaborer un plan de paix, le meurtre d’épaulards est impensable car ils ont la réputation dans la mythologie d’être « l’âme des humains » et, plus important encore, ils sont protégés par des lois internationales, européennes, portugaises et loi espagnole.
COMMENTAIRE par Port de Len
Len Port est un journaliste et auteur basé en Algarve. Suivez les réflexions de Len sur l’actualité au Portugal sur son blog : algarvenewswatch.blogspot.pt
