Un délicieux soleil d’hiver dans la magnifique Algarve a fourni le cadre glorieux d’un autre spectaculaire Portugal Masters au Dom Pedro Golf Victoria Course à Vilamoura. Thomas Pieters, l’ancienne star belge de la Ryder Cup, était le digne vainqueur du tournoi 2021, la 15e édition.
Pieters a commencé la dernière journée en partageant une avance de quatre coups avec le Français Matthieu Pavon, mais son dernier tour de 68 lui a assuré une cinquième victoire sur le circuit européen et une place au championnat du monde DP de fin de saison.
Après la victoire de Vilamoura, son premier triomphe depuis sa victoire au Czech Masters 2019, le Belge a partagé sa joie en s’assurant également sa place à la fin de saison Race to Dubai. « Cela a semblé long entre les victoires, mais Adam (son cadet) et moi avons travaillé si dur, et cela semblait mérité. Deux ans, c’est long. J’ai eu un enfant entre-temps, qui parle et court ; ça a l’air d’être long. J’entrais cette semaine et la semaine prochaine dos au mur. Je n’ai jamais raté la fin de la Race to Dubai et je ne voulais vraiment pas la manquer. Je m’en fichais de finir premier, deuxième ou troisième. Je voulais juste y arriver; mais gagner est incroyable.
La réputation enviable du Portugal Masters pour le drame de la dernière journée était encore une fois en évidence, alors que la 15e édition a captivé les spectateurs ainsi que des millions de téléspectateurs à la télévision en direct à travers le monde.
Le Français Pavon semblait destiné à soulever le magnifique trophée lors de son dernier tour au virage. Après avoir navigué en toute sécurité dans le 10e trou, il semblait que la France était sur le point de célébrer son deuxième vainqueur, égalant le triomphe d’Alexander Levy en 2014. Cependant, juste au moment où il semblait que le parcours Victoria succombait à l’habileté et à l’art incontestables des superstars du golf, les événements se sont déroulés de façon spectaculaire pour fournir l’excitation pour laquelle le tournoi est réputé.
Au 12e par-cinq faussement dangereux, Pavon a mis deux balles dans l’eau pour terminer avec un triple bogey. Pieters, après avoir suivi le Français de deux coups au départ, a ensuite fait un birdie pour ouvrir soudainement une différence de deux coups en sa faveur. Cependant, l’eau a ensuite réclamé le ballon de Pieters le 14, pour une égalité à trois au sommet, et aussi la garantie de phases finales tendues.
Alors que le classement tournait en harmonie dramatique avec les événements qui se déroulaient, le Danois Nicolai Hojgaard a chargé à travers le terrain. La dernière ronde de 64 du Danois lui a donné la vue de la victoire jusqu’à ce que, lorsqu’il a laissé tomber un tir angoissant sur le dernier trou, son rêve a commencé à s’estomper.
Les ennuis de Pavon se sont également poursuivis avec un tir abandonné sur la normale cinq 17, et à nouveau trouver de l’eau. Alors que Pieters voyait ses partenaires de jeu se faner sous le soleil de fin d’après-midi, le grand frappeur belge en a pleinement profité en faisant preuve d’un sang-froid et d’une résilience admirables.
Dans ce qui s’est avéré être l’un des meilleurs tirs de la compétition, le somptueux fer cinq de Pieters à 20 pieds le 17 a été dûment converti pour un birdie à deux putts. Il a ensuite enchaîné avec un par confortable sur le dernier pour terminer avec un score gagnant de 19 sous le par. La marge de victoire à deux coups a laissé les plus proches challengers du Belge triomphant, Matthieu Pavon, Nicolai Hojgaard et son compatriote danois Lucas Bjerregaard, à égalité à trois pour la deuxième place.
Les Danois ont connu un tournoi réussi, Højgaard partageant la tête dans les phases finales, tandis que le champion 2017 Bjerregaard a réussi un birdie au 18e pour garantir sa carte pour 2022. Tandis que Bjerregaard n’a pas pu devenir seulement le deuxième double vainqueur du Portugal Masters en égalant L’Anglais Tom Lewis (vainqueur en 2011 et 2018), son classement dans le top 100 illustre parfaitement le niveau de ses performances au Portugal Masters 2021.
La représentation de l’Angleterre comprenait Matthew Jordan, qui a terminé en tant que joueur anglais le mieux placé, avec un 13 sous le par, avec l’Italien Nino Bertasio.
Un coup plus loin se trouvait son compatriote italien Francesco Laporta, suivi de l’Espagnol Adri Arnaus, de l’Anglais Richard Bland, de l’Australien Min Woo Lee et du Français Victor Perez, regroupés à 11 sous le par. Le capitaine de la Ryder Cup et omniprésent au Portugal Masters, Padraig Harrington, a également réalisé une performance impressionnante, avec un tour final de 67 à égalité pour la 12e place, sur 10 sous.
Alors que la forte cohorte des professionnels portugais les plus performants maintient une tendance nettement à la hausse, la quête du premier vainqueur portugais de l’événement se poursuit. Ricardo Santos, le premier joueur portugais à gagner à domicile lors de l’Open des îles de Madère 2012, a mené l’assaut à domicile au Portugal Masters 2021. À 5 sous la normale, le professionnel né à Faro a été rejoint sur le même score par l’Écossais Stephen Gallacher et ses compatriotes anglais Chris Wood et Jack Senior.
Alors que le tournoi se terminait avec le coucher de soleil sur l’Algarve, il y avait une véritable fierté devant le succès fantastique d’un événement organisé à la hâte. Initialement prévu pour avril, puis annulé, pour être rétabli, le tournoi n’a été possible que grâce à un travail et une collaboration incroyables.
Dans ce qui est un fantastique hommage aux compétences concertées et aux niveaux de coopération, Rory Colville, dans sa première année en tant que directeur du championnat de la tournée européenne, a exprimé sa fierté et sa détermination à répéter le succès de l’événement de cette année. « C’était un tournoi passionnant. Nous n’avions que six semaines pour le mettre en place et nous pouvions à nouveau avoir un public, avec plus de 24 000 spectateurs, avec quatre belles journées ensoleillées et un grand champion en Thomas Pieters… honnêtement, nous ne pouvions être plus satisfaits. Nous n’avons pas encore de date fixée, mais nous sommes convaincus que nous reviendrons l’année prochaine.
L’engagement de l’European Tour envers l’événement est également partagé par l’optimisme et la détermination de Rita Marques, secrétaire d’État portugaise au Tourisme. « Après 15 éditions, nous sommes très déterminés à accueillir l’événement l’année prochaine et nous mettons tout en œuvre pour que le Portugal puisse réapparaître sur le calendrier de l’European Tour.
De tels sentiments constituent une conclusion appropriée à une occasion de golf très spéciale au Portugal. À bien des égards, la 15e édition du Portugal Masters a présenté des défis uniques. En conséquence, cependant, le style et le succès du tournoi 2021 impliquent qu’il pourrait être considéré comme le plus satisfaisant de tous les temps, permettant à chacun d’envisager l’avenir non seulement du golf mais de la vie en général, avec un sentiment d’optimisme renouvelé.
Par TOM CALLAN
Tom Callan est rédacteur en chef du magazine Clubhouse Algarve
