Le domaine viticole de João Clara

Rester pertinent tout en préservant la tradition peut être une énigme dans le monde du vin. Cette industrie en constante croissance voit de nouveaux producteurs, avec des projets créatifs attirant des consommateurs jeunes et avertis, ouvrir leurs portes plus rapidement que jamais. Suivre les nouvelles tendances sans perdre son identité peut être délicat pour un domaine viticole.

Sur les pentes des collines d’Alcantarilha, Edite Alves semble avoir trouvé la bonne formule pour João Clara. Avec le soutien de ses filles et de son gendre, elle perpétue l’œuvre de son mari et de son beau-père tout en réalisant ses rêves en développant et en innovant davantage l’entreprise.

João Maria Alves, mieux connu sous le nom de João Clara, a acheté ce qui était une ferme fruitière en 1975 et, comme la plupart des agriculteurs le faisaient à l’époque, a planté les premières vignes pour la consommation domestique. Son fils, Joaquim João, est celui qui a décidé de faire passer cette production au niveau supérieur. Il a ajouté de nouvelles variétés – Touriga Nacional, Syrah, Alicante Bouschet, Aragonês et Trincadeira – aux vignes existantes de Negra Moles pour faire leur premier vin commercial.

Nommé d’après son créateur, João Clara est rapidement devenu un domaine viticole réputé. La ferme de 26 hectares comprend désormais 14 hectares de vignes, d’amandiers, de figuiers et de caroubiers, et une oliveraie, dont les fruits seront bientôt utilisés pour fabriquer de l’huile d’olive de marque.

Dans le sillage de son mari, Edite pousse encore plus loin l’entreprise. Après avoir été dépendante d’un autre producteur local pour leur vinification pendant tant d’années, il y a deux ans, avec l’inauguration de leur nouveau chai à la pointe de la technologie, la famille a enfin pu faire sa propre vinification. « Désormais, nous pouvons sentir et goûter le vin quand nous le voulons. C’est complètement différent », s’exclame la matriarche. « Nous pouvons lui donner notre touche personnelle. Et grâce à des équipements modernes, nous avons augmenté la qualité du vin ».

Le caractère pionnier de ce producteur est évident. Dirigée par la viticultrice consultante Joana Maçanita, l’équipe travaille constamment à la création de nouveaux vins en utilisant différents types de techniques de vinification. Cet état d’esprit innovant est présent depuis le tout début. Joaquim João a embauché le frère de Joana, le jeune et audacieux vigneron António Maçanita, pour élaborer le premier rouge de João Clara. Puis vint Cláudia Favinha, qui créa le mono-cépage Negra Mole 2011, marquant le grand retour du cépage, boudé par le monde du vin pendant des décennies. Et maintenant, Joana Maçanita a libéré tout le potentiel de João Clara en créant le premier vin mousseux IG (Indication Géographique) de la région, son premier IG Vendanges Tardives, et la plus grande aventure de la cave à ce jour, le « vinho de talha », fait en amphores, une technique inculqué au Portugal par les Romains il y a plus de 2 000 ans.

Negra Mole, la première vigne plantée sur la ferme, est non seulement la deuxième variété la plus ancienne du Portugal, mais c’est aussi le cépage le plus emblématique de l’Algarve. Semblable au pinot noir, il donne des rouges légers qui sont mieux servis frais.

João Clara est fier d’élever Negra Mole vers de nouveaux sommets en le vinifiant à l’aide de différentes techniques, mettant en valeur sa polyvalence. Ils l’utilisent dans leur assemblage de rouges et pour élaborer le Negra Mole Reserva, un vin léger vieilli en fût de chêne avec des notes crémeuses et fumées et des notes d’amande et de figue, révélant son terroir. Ils l’ont également utilisé pour élaborer leur rosé couleur saumon et leur nouveau vin effervescent Blanc de Noir, élaborés selon la méthode traditionnelle et vieillis en bouteille pendant trois ans. Et le dernier mais non le moindre, le vin d’amphore qui sortira bientôt, qui, selon Edite, sera tout le contraire du Negra Mole vieilli en fût de chêne.

Mais João Clara est plus que Negra Mole. Le portefeuille de la cave comprend des vins pour tous les goûts et tous les types d’accords. Il a même une gamme d’entrée de gamme – Às Claras – créée pour les restaurants à recommander comme vin local à un prix abordable.

Les blancs sont très appréciés dans cette région, où les fruits de mer abondent. Le blanc João Clara est un mélange d’Arinto, d’Alvarinho et de Verdelho avec une touche de Moscatel. Plein d’arômes fruités, il a des notes de fleur d’oranger et de citron, idéal pour les fruits de mer et les salades. L’Alvarinho, vieilli en fût de chêne pendant 10 mois, est crémeux mais frais et a beaucoup de fruit. Quant aux rouges, la Syrah et la Reserva, toutes deux élevées en barrique, ont plus de corps que les vins de Negra Mole. Ils sont faits pour accompagner les plats de gibier et de viande. Et, bien sûr, la Vendanges Tardives, un vin doux dont Edite est fière de dire qu’il a séduit de nombreux grands chefs de l’Algarve, dont certains l’ont même inclus dans l’accord de leurs menus dégustation.

La croissance de l’industrie du vin s’accompagne également d’un boom de l’oenotourisme. Un nombre croissant de visiteurs et d’amateurs de vin recherchent des expériences qui leur permettront de goûter aux nouveaux vins de l’Algarve. « Je n’ai jamais eu besoin d’un agenda pour suivre les réservations, mais maintenant je ne peux plus m’en passer », s’exclame Edite. Bien que leurs infrastructures aient grandi, elle tient toujours à accueillir de petits groupes de visiteurs, pas plus de 20 à la fois. « Nous voulons qu’ils vivent une expérience VIP, qu’ils sentent qu’ils ont toute l’attention du producteur. Ces clients reviennent, nous amènent d’autres clients et achètent nos vins dans leur pays ».

Les visites et dégustations à João Clara, qui doivent être réservées à l’avance, vont d’une visite du vignoble et de la cave suivie d’une dégustation de trois vins à une dégustation premium des vins Reserva avec une sélection de collations.

Pour la famille Alves, la vinification est un travail d’amour : « Il y a beaucoup de passion et de dévouement dans ce projet. Nous voulons vraiment construire ce que João Maria Alves et mon mari nous ont laissé. L’héritage de João Clara est sûr de vivre. Les petits-fils d’Edite n’aident peut-être qu’à fouler les raisins pour l’instant, mais comme le dit le dicton, « comme la brindille est courbée, l’arbre grandira ».

Par Alexandra Stilwell