Bienvenue dans le ciel nocturne de mars. C’est le mois de l’équinoxe de printemps dans l’hémisphère nord, et cette année il tombe le dimanche 20 mars à 15h33 en Europe occidentale. À ce moment, le disque visible du Soleil traversera l’équateur céleste en direction du nord. De plus, le Soleil se lèvera exactement à l’est et se couchera exactement à l’ouest 12 heures plus tard.
Ce mois-ci, nous avons trois pluies de météores, la première étant le 16 appelée les Corona Australids. Mais ces météores ne peuvent être vus que bas dans le ciel vers le sud. Le 22, nous avons deux essaims de météorites, les Camelopardalis visibles vers le pôle nord du ciel et les March Geminids découverts en 1973 par des astronomes amateurs. Les deux averses ont des étoiles filantes qui voyagent relativement lentement dans le ciel et elles peuvent toutes deux être liées à la même comète perdue depuis longtemps.
Le télescope spatial James-Webb est maintenant arrivé en toute sécurité à sa destination qui est un endroit gravitationnellement équilibré à environ un million de kilomètres de la Terre. Au fur et à mesure que le télescope refroidit jusqu’à sa température de fonctionnement, il est ajusté à des performances maximales. Ce processus prendra plusieurs mois et, jusqu’à présent, il se déroule bien et il y a de grands espoirs pour de nouvelles découvertes passionnantes.
L’étoile la plus proche de notre système solaire (à part notre Soleil) s’appelle Proxima Centuri, une petite étoile naine rouge de quelques pour cent de la luminosité de notre Soleil. Récemment, une petite planète légèrement moins massive que la Terre a été découverte en orbite rapprochée autour de cette étoile et cela fait maintenant deux planètes en orbite et il y en a probablement plus. Il s’agit donc d’une cible de choix pour le télescope spatial James-Webb qui devrait être capable de détecter si ces planètes sont propices à la vie.
Toutes les planètes brillantes ne peuvent maintenant être vues que dans le ciel du petit matin. Les constellations hivernales d’Orion et du Taureau sont basses à l’ouest le soir et les constellations printanières de la Vierge et du Lion se lèvent à l’est et directement au-dessus de la constellation facilement reconnaissable de la Grande Ourse.
La Lune est nouvelle le 2, premier quartier le 10, pleine le 18 et dernier quartier le 25 mars.
Par Clive Jackson
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Clive Jackson est le directeur de l’attraction Camera Obscura (à côté du château de Tavira), spécialisée dans l’éducation et la sensibilisation du public.
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