Les efforts de conservation pour sauver la population d’hippocampes en voie de disparition de Ria Formosa s’avèrent fructueux, les chercheurs signalant une « augmentation considérable » du nombre cette année.
La bonne nouvelle est venue du chercheur du Sea Science Center (CCMar), Jorge Palma, lors d’une sortie en bateau le 24 novembre, ouverte à la presse, pour relâcher plusieurs spécimens élevés en captivité dans la nature à Ria Formosa.
Le court voyage en bateau, du centre marin de Ramalhete de l’Université de l’Algarve à l’un des sanctuaires d’hippocampes au large de Faro, a nécessité beaucoup de préparation, mais la naissance de bébés hippocampes en cours de route l’a rendu d’autant plus mémorable.
Le chercheur du CCMar, Rui Santos, est allé faire une première plongée pour vérifier si les conditions étaient réunies pour leur libération, dans une zone de 100 m² avec des herbiers.
« C’est l’habitat idéal et nous ne voulons pas qu’ils soient entraînés lorsque nous ouvrons les boîtes de transport », a expliqué Jorge Palma.
Bien qu’ils aient été élevés en captivité, les hippocampes ont le même « héritage génétique » que ceux vivant déjà à l’état sauvage.
« Leurs grands-parents sont venus de Ria Formosa et ont également été relâchés dans la nature », a-t-il expliqué.
Dans l’état actuel de la situation, les chercheurs se concentrent sur la libération d’hippocampes à museau court (Hippocampe hippocampe), qui sont moins abondants à l’état sauvage que les hippocampes à long museau (Hippocampus guttulatus).
Pour mettre les choses en perspective, Jorge Palma a déclaré qu’il y avait actuellement un hippocampe à museau court pour 10 hippocampes à long museau.
Les populations sont surveillées quotidiennement et les chercheurs sont capables de reconnaître chaque hippocampe qui a été relâché.
« Tous les animaux sont préalablement photographiés afin que nous puissions vérifier si ceux qui se trouvent dans les sanctuaires sont bien ceux qui ont été relâchés. Leurs motifs de taches et le profil de leur tête varient », a expliqué le chercheur, ajoutant que ces traits uniques peuvent être reconnus par des logiciels spécialisés.
Tous ces efforts ont porté leurs fruits, car le suivi effectué depuis le dernier lâcher en novembre 2021 montre que la population d’hippocampes de Ria Formosa a augmenté tant dans les sanctuaires que dans d’autres zones de l’estuaire.
« Bien qu’il y ait eu une diminution qui a atteint 96% en 2021, la vérité est que nous constatons déjà une augmentation, qui, nous l’espérons, se poursuivra », a déclaré Palma aux journalistes.
Au cours des 10 dernières années, des milliers d’animaux marins ont été élevés au Centre marin de Ramalhete.
« L’élevage d’un animal en captivité est un outil de conservation, il aide à l’investigation et peut également être une ressource pour l’aquaculture, bien que l’élevage d’hippocampes soit beaucoup plus difficile que le poisson destiné à la consommation humaine », a expliqué Palma.
« Les hippocampes sont déjà des adultes miniatures lorsqu’ils naissent », a-t-il déclaré, expliquant qu’ils doivent manger la même quantité que les adultes et qu’ils ont principalement besoin de sources de nourriture naturelles, principalement de petits crustacés.
En effet, les chercheurs ont mené plusieurs projets pour étudier leurs besoins nutritionnels afin de s’assurer qu’ils obtiennent ce dont ils ont besoin pour survivre.
Lorsque Jorge Palma a commencé à étudier l’élevage des hippocampes en captivité en 2007, le taux de survie était nul. Aujourd’hui, il se situe entre 50 et 60 %.
Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que les chercheurs ont découvert que les hippocampes sont intrinsèquement dépendants de leur environnement – dans ce cas, Ria Formosa.
« Même si nous leur fournissons un bon profil nutritionnel, si nous ne les nourrissons qu’avec des rations artificielles dépourvues d’enzymes et d’acides aminés dont ils ont besoin pour assurer leur digestion, ils ne grandissent pas et ne survivent pas. Ils ont toujours besoin d’une fraction de nourriture naturelle », a expliqué le chercheur.
La difficulté d’élevage de ces créatures marines est l’une des raisons pour lesquelles le CCMar est le seul centre de ce type en Europe à les élever et à approfondir leurs études sur ces espèces.
Cette dépendance vis-à-vis de leur environnement naturel pose certains risques pour leur survie, car la qualité environnementale de Ria Formosa a changé en raison de la «pression» qu’elle subit de nos jours.
« Il fut un temps où la pêche illégale pour la consommation asiatique avait un impact direct sur les populations (d’hippocampes) », a déclaré Palma, ajoutant que le principal problème est désormais la « dégradation » de leurs écosystèmes.
Le changement climatique joue également un rôle, les températures anormalement élevées posant de grands risques pour la population locale d’hippocampes.
« Nous obtenons la nourriture (pour les hippocampes) des lacs près de Ramalhete. En juillet, lorsque nous avons eu cette canicule brutale, la température de l’eau dépassait 30°C, ce qui pour la vie marine est une température très élevée. En raison de l’évaporation, les niveaux de salinité ont atteint 52 % ».
« L’oxygène a diminué et tout est mort. Nous nous sommes retrouvés avec pratiquement pas de nourriture pour les hippocampes. Pour vous donner une idée, cette zone ici est à 35,7%, ce qui correspond à la salinité moyenne de Ria Formosa à cette période de l’année », a déclaré le chercheur.
La prolifération de Caulerpa prolifera, un type d’algue verte envahissante qui a envahi l’estuaire, peut également présenter un risque pour la population locale d’hippocampes.
« Nous voulons comprendre s’il y a un impact sur la disponibilité de nourriture pour les hippocampes », a expliqué le chercheur Rui Santos.
Les études menées jusqu’à présent ont montré que les hippocampes mangent une plus grande variété d’organismes dans les herbiers qu’ils ne le font autour de cette espèce envahissante.
Enlever les algues est une tâche impossible, disent les chercheurs, ajoutant cependant qu’ils sont optimistes quant à l’adaptation des hippocampes au nouvel environnement.
« Nous espérons juste qu’il y aura suffisamment de variété de nourriture autour de la Caulerpa », a ajouté Santos.
Article original écrit par Bruno Filipe Pires pour le journal Barlavento
