En l’espace de deux jours la semaine dernière, un groupe de jeunes orques a « immobilisé » trois voiliers au large des côtes de l’Algarve en éperonnant à plusieurs reprises leurs gouvernails jusqu’à ce qu’ils parviennent à les casser.
Pour les personnes à bord des bateaux, ce fut une expérience qu’ils n’oublieront jamais : une sorte de mélange marin de choc et d’émerveillement.
Heureusement, personne n’a été blessé et les « attaques » (si c’est ce qu’elles étaient) ont été de relativement courte durée.
La première a eu lieu au large de Faro le 4 septembre ; les deux autres entre Lagos et Sagres dimanche dernier (5 septembre).
Ce ne sont pas des incidents isolés. Ils ont commencé à être enregistrés en 2020. Les experts qui suivent ce qu’ils admettent être « un cauchemar » n’ont toujours aucune idée de ce qui en est la cause.
Ils pensent que « le comportement perturbateur » est exclusif à une « sous-population en danger » d’orques qui dépend fortement d’une espèce de proie tout aussi menacée : le thon rouge de l’Atlantique.
Il y a eu plusieurs hypothèses pour ces « interactions » (principalement avec les voiliers) – mais il n’y a aucune preuve expliquant ce qui les provoque.
Lors d’un webinaire sur le sujet plus tôt cette année, Ruth Esteban – une chercheuse titulaire d’un doctorat en sciences marines, travaillant au Musée des baleines de Madère – a déclaré que les meilleurs spécialistes peuvent faire en ce moment se concentrent sur « minimiser les dommages causés aux personnes et aux bateaux », en donnant des conseils aux marins sur la manière de réagir face à ces situations (voir encadré).
Ce groupe particulier d’orques est étiqueté « les épaulards du détroit de Gibraltar » – bien qu’ils voyagent régulièrement le long de la côte sud, jusqu’au nord de l’Espagne, et vice-versa.
Un site Internet construit dans l’intérêt des orques explique qu’il s’agit d’un groupe composé en grande partie de juvéniles, et « distinct des autres sous-populations de l’Atlantique nord-est sur la base d’études de données de photo-identification, d’ADN mitochondrial, de marqueurs génétiques microsatellites, rapports isotopiques et charges de contaminants »
En termes simples, c’est un groupe à part entière – une sorte de tenue de Mad Max, en termes orques.
Les mammifères peuvent être poussés par le fait que le thon rouge est fortement pêché et, par conséquent, est devenu plus petit.
En 2011, le ministère espagnol de l’Environnement a classé ces baleines comme vulnérables ; en 2017, ils ont mis en place un plan de conservation ; en 2019, ils ont été classés en danger critique d’extinction par la Liste rouge de l’UICN… et en 2020, ils ont montré les premiers signes de leur « comportement perturbateur ».
Se pourrait-il que la « conscience » terrestre de leur lutte pour la survie n’ait pas été suffisante ; qu’ils sentent qu’ils visent l’ennemi? Pour l’instant « personne ne le sait », réitère Ruth Esteban.
Alors écoutons de première main ce que c’est que d’être témoin de l’un de ces « incidents ». (Le mot « attaque » est trop fort : il se pourrait que les baleines « s’amusent ». Ruth Esteban explique que d’après les images qu’elle a vues, il semble qu’au moins un adulte soit présent lors des interactions avec les voiliers. Il est une femelle.
Est-ce qu’elle enseigne aux jeunes ? Encore une fois, ce n’est pas clair. Ce qui est incontestable, c’est que ces incidents se produisent principalement sur des voiliers ; beaucoup d’entre eux se soldent par des dégâts considérables, atteignant parfois plusieurs milliers d’euros. Au moins un s’est produit la nuit. Ils durent généralement environ 20 minutes, parfois plus.)
Rita Mexia était passagère sur l’un des voiliers visés le week-end dernier. Elle a décrit sur Facebook comment « dès qu’elles ont vu le bateau », les baleines « en sont venues à interagir, frappant lourdement la coque et le gouvernail pendant plusieurs minutes, ce qui semblait à l’époque être des heures. Ce furent des moments très inquiétants ; de panique même. Je craignais pour nos vies ».
Par chance, le skipper a demandé de l’aide par radio qui est arrivée rapidement. « Ils nous ont sortis d’un vrai cauchemar », écrit Rita Mexia « comme un film d’horreur… ».
Le gouvernail « parti », les garde-côtes d’ISN ont fini par remorquer le bateau jusqu’au port de Sagres. Mais une fois la panique retombée, l’émerveillement de l’expérience s’est installé. « Le contact avec ces êtres splendides instille vraiment un sentiment d’admiration et de respect pour ces beaux mammifères, pour tout dans la Nature… », écrit Rita Mexia. « Cette expérience bouleversante et inattendue nous a appris bien plus que le respect de la mer et de ses habitants. «Cela nous a confrontés à notre petite taille en tant qu’êtres humains et a suscité le sentiment d’humilité que nous devrions toujours avoir pour tous les êtres vivants de cette planète… C’était si bon d’arriver sur la terre ferme, indemne. Mais c’était aussi un grand privilège d’avoir rencontré ces orques… »
Bien sûr, de nombreux autres marins peuvent ressentir le contraire : en particulier ceux qui se retrouvent impuissants à dériver au large (ce que certains ont été dans le passé).
Pour ceux-ci, orcaiberica.org est le « site Web d’accès », avec des conseils sur ce qu’il faut faire pendant une « interaction », ce qu’il ne faut pas faire – et comment aider les autres.
PROTOCOLE DE SÉCURITÉ
■ « Arrêtez le bateau (déposez les voiles), éteignez le pilote automatique, laissez la roue libre (si les conditions de mer et l’emplacement le permettent)
■ Contactez les autorités (soit en appelant le 112, soit en radio sur le canal 16)
■ Enlevez vos mains du volant et restez à l’écart de toute partie du bateau qui pourrait tomber ou tourner brusquement.
■ Ne criez pas sur l’orque ; ne vous laissez pas voir « excessivement » ; ne leur jetez pas d’objets ; n’essayez pas de les toucher avec quoi que ce soit
■ Si vous avez un appareil photo ou un smartphone, essayez de prendre des photos, en particulier de leurs nageoires dorsales car cela facilitera l’identification plus tard
■ Vérifiez que le gouvernail tourne et ne fonctionne qu’APRÈS que « la pression ou les coups de coude » se soient arrêtés
■ Si un défaut est détecté, demandez un remorquage.
Ce sont des règles de base – le seul vrai conseil pour le moment. Les chercheurs ont également besoin du nom des bateaux touchés, de l’heure et des lieux (coordonnées GPS) des incidents.
Leur plan est de créer une application pour téléphone mobile pour suivre ces interactions, car aucun des experts suivant ce pod voyou ne pense que c’est la fin de l’histoire.
Le skipper de l’un des bateaux immobilisé le week-end dernier pense qu’une application est attendue depuis longtemps : « Il devrait y avoir une forme de rapport officiel des marins chaque fois que les baleines se trouvent dans une zone particulière – afin que nous puissions prendre les décisions appropriées.
« Dans notre cas, nous avions quitté le mouillage 45 minutes avant. S’il y avait eu une forme de communication sur le canal 16 par exemple, ma prise de décision aurait été différente ».
Il a réitéré qu’il « n’avait ressenti aucune agression » de la part des baleines. « La taille et la vitesse de l’Orca sont suffisantes pour couler un bateau s’ils le souhaitent… ».
Par NATASHA DONN
natasha.donn@algarveresident.com
