À Albufeira, le haras Mascarenhas Cardoso élève et entraîne des chevaux lusitaniens pour devenir des champions de dressage.
Puissant, intelligent et volontaire, le Lusitanos est une race portugaise emblématique. Initialement élevés pour la guerre, la tauromachie et le dressage, ces magnifiques chevaux sont aujourd’hui encore utilisés pour ces deux derniers, avec des étalons comme Rubi AR – « le meilleur Lustiano au monde pour le dressage », devenu célèbre aux Jeux olympiques de Londres en 2012 – sans équivoque. prouvant que ces gentils géants sont conçus pour des arts aussi magistraux.
À Albufeira, avec des vues incroyables sur la mer et les montagnes, la Coudelaria Mascarenhas Cardoso élève et entraîne des Lusitaniens pour les compétitions depuis plus de 40 ans. Situé sur une vaste propriété de 50 ha achetée par la famille Mascarenhas Cardoso en 1905, ce haras traditionnel est aujourd’hui entre les mains de la quatrième génération de la famille.
Passionné par l’élevage de ces belles créatures, José Mascarenhas Cardoso explique comment sa famille a commencé à élever des chevaux à Portalegre, dans l’Alto Alentejo, où son grand-père a acheté un terrain dans les années 60. « Il possédait du bétail et cultivait des cultures et commença par élever des chevaux pour le plaisir ; à un moment donné, il avait 60 juments. C’est ici que José et son père sont nés et ont grandi jusqu’à leur retour dans le sud en 1998 pour se concentrer sur la production de caroubes et de figues de la ferme et pour élever du bétail.
« À cette époque, les veaux étaient encore élevés dans l’Alentejo et descendus de Portalegre par train pour être engraissés et vendus sur les marchés locaux », en Algarve, se souvient José.
La production bovine a pris fin dans les années 80 et a finalement été remplacée par des chevaux. Il y a dix ans, le jeune éleveur a fait descendre cinq chevaux de Portalegre, construit un paddock et rénové les écuries pour créer un haras rentable où il pourrait élever des poulains de qualité et embaucher des cavaliers qualifiés pour les entraîner.
Étant donné que la plupart des chevaux qui concourent au niveau olympique ou aux championnats du monde ont entre 12 et 14 ans et ont probablement commencé à être montés vers trois ans, cela signifie qu’il faut environ 10 ans pour amener un cheval de dressage aux plus hauts niveaux.
Pour entraîner ses chevaux, José engage un jeune prodige du dressage, João Pinto. Agé de seulement 22 ans, le jeune professionnel issu d’une famille de cavaliers olympiques est formé à l’équitation de travail et au dressage. À la Coudelaria, il entraîne quatre chevaux, dont le sien – Honório, un beau lusitanien blanc qu’il entraîne depuis deux ans – et enseigne le dressage. Tout en se concentrant également sur sa carrière en participant à des championnats, il a hâte d’attirer de nouveaux clients et de leur enseigner l’incroyable art du dressage.
Le haras « se concentre sur la qualité et non sur la quantité, produisant trois ou quatre poulains par an pour le sport ». Pour améliorer continuellement la qualité des chevaux, José a commencé à tester les juments il y a deux ans « pour voir laquelle donnerait le meilleur produit ». C’est un processus qui prend du temps, admet-il. « Ce n’est qu’après quatre ans que nous pourrons voir le résultat. Le cheval peut être beau mais ne pas être bon lorsqu’il est monté, ou vice versa.
Bien qu’il soit né dans le milieu, il n’aime pas la compétition. Ce qu’il aime, c’est « élever des chevaux, choisir l’étalon et les juments et discuter avec les cavaliers ». José explique qu’il s’appuie sur leurs retours : « Je peux apprécier la beauté extérieure du cheval, mais les cavaliers sont comme des pilotes de rallye, qui peuvent dire au mécanicien quoi changer. C’est la même chose ici. Le cavalier doit dire si ces poulains manquent de force, par exemple. Alors je sais qu’avec ces juments, j’ai besoin d’avoir un étalon qui transmette de la force au poulain pour corriger ça.
Mais en réalité, « les mères sont responsables de tout », dit-il en plaisantant : « Elles transmettent 65 % du code génétique du cheval. Vous pouvez avoir le meilleur étalon du monde, mais si la jument n’est pas bonne, le poulain ne sera pas très bon.
Pour garantir des poulains de qualité, il achète la semence des meilleurs étalons et pratique les inséminations artificielles « car, à un certain niveau, les propriétaires des étalons ne permettent pas la saillie naturelle ; cela comporte trop de risques. Il peut y avoir des infections, et parfois les juments n’acceptent pas l’étalon et peuvent lui donner des coups de pied, voire lui casser une jambe. Et ces chevaux valent généralement beaucoup d’argent », explique José.
En désignant le gris que João monte dans la grande arène, il dit : « un cheval comme celui-là vaut environ 80 000 € ». Entraîner et soigner un tel cheval représente pour lui un investissement considérable. « Les chevaux sont vus par le vétérinaire tous les deux à trois mois, ils sont ferrés tous les mois, vaccinés, supplémentés. Sans compter le coût de participation aux concours et bien plus encore.
L’école de dressage est un plus pour l’activité principale du haras et pour les clients, qui peuvent y garder confortablement leurs chevaux. Il comprend de grandes écuries aménagées dans une étable reconvertie, un manège intérieur, un grand manège extérieur avec une vue fabuleuse sur les montagnes et un manège circulaire pour exercer les chevaux. En plus de cela, José envisage de créer une autre arène couverte pour accueillir les compétitions.
Ouvert au public, ce Centre équestre fédéré propose des cours de dressage et commence à s’intéresser à d’autres modalités, comme l’hippothérapie, une thérapie qui utilise la démarche et le mouvement naturels du cheval pour lui apporter un apport moteur et sensoriel. « Tous les lundis, les thérapeutes d’une clinique d’Albufeira viennent avec des enfants ayant des difficultés d’apprentissage, comme un déficit d’attention, pour suivre des cours d’équitation ». Et, bien qu’il soit idéal pour les promenades, seuls les propriétaires de chevaux ou les cavaliers qualifiés sont autorisés à parcourir la propriété. « Nous nous concentrons sur les cavaliers qui viennent travailler et entraîner leurs chevaux », explique José, qui offrira bientôt aux cavaliers la possibilité de rester à la ferme tout en créant les conditions pour proposer des forfaits d’équitation comprenant l’hébergement et les cours.
Par Alexandra Stilwell
