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C’est une période périlleuse pour les banques centrales alors que nous nous dirigeons vers les dernières réunions de politique monétaire de l’année. Tout comme il semblait que les banques gagnaient en confiance pour lutter contre l’inflation, la variante Omicron a créé un nouveau casse-tête.
Nous ne connaissons pas encore la gravité de la nouvelle variante et les scientifiques recueillent toujours des informations sur sa transmissibilité et sur l’efficacité des anticorps précédents. Les Organisation mondiale de la santé dit Omicron a été identifié dans au moins 38 pays, mais nous n’avons pas encore vu de décès enregistrés.
Pour l’instant, nous devrons attendre et voir ce que la nouvelle vague va nous lancer. Les gouvernements du monde entier renforcent les restrictions et les banques centrales ressentent la pression.
Sortir du confinement
Omicron a créé de nouvelles pistes de réflexion pour les banques centrales. Alors que les blocages se sont assouplis dans le monde plus tôt cette année, les banques centrales ont maintenu les taux d’intérêt bas. Les chaînes étaient retirées et les gens étaient encouragés à dépenser d’une manière qui leur semblait plus «normale».
Les économies étaient sur le chemin du retour. Mais la demande croissante de la réouverture a fait des ravages sur les chaînes d’approvisionnement et a contribué aux problèmes mondiaux que nous connaissons actuellement. En conséquence, les prix de toutes sortes de marchandises ont explosé ; l’inflation est devenue le point central.
L’inflation à l’honneur
Les booms des prix se déchaînent dans le monde occidental. Au Royaume-Uni, l’indice des prix à la consommation (IPC) d’octobre s’est établi à 4,2 %, et la Banque d’Angleterre (BoE) s’attend à ce qu’il continue de grimper à 5 % l’année prochaine. Sur le continent, l’UE connaît son taux d’inflation le plus élevé depuis l’adoption de l’euro – actuellement à 4,9%. De même, le chiffre de 6,2 % aux États-Unis est le plus élevé que nous ayons vu en 30 ans.
Le défi pour les banques centrales est de déterminer à quel moment leur économie est suffisamment saine pour augmenter les taux – et risquer de réduire les dépenses de consommation – pour aider à faire baisser les prix.
Ces dernières semaines, nous avons vu la Réserve fédérale (Fed) et la BoE commencer à faire allusion à des hausses de taux d’intérêt. Les États-Unis ont fait état d’une forte inflation ainsi que d’une augmentation des dépenses de consommation (hausse de 1,3 % de septembre à octobre).
Cela suggère que les Américains ont continué à dépenser malgré des prix plus élevés. En conséquence, la confiance de la Fed était en hausse et les décideurs ont commencé à pencher vers des taux plus élevés, soit à la fin de cette année, soit au début de 2022.
Les mentalités bellicistes de la Fed et de la BoE ont renforcé le dollar et maintenu la livre à flot, notamment par rapport à l’euro. Cela était principalement dû au fait que la Banque centrale européenne (BCE) a insisté sur le fait que l’inflation était liée à des problèmes de chaîne d’approvisionnement et qu’elle se résorbera progressivement l’année prochaine. Pas de hausse des taux en Europe de sitôt et l’euro en a ressenti tous les effets.
Cependant, la nouvelle variante Omicron de Covid-19 a inversé le script et a secoué le marché des devises. Désormais, les banques centrales ont un tout nouveau défi à relever. Et à bien des égards, leurs précédents débats sur les taux d’intérêt ont tourné court.
Le meilleur cas de scenario
Ce que nous savons de la variante Omicron, c’est qu’elle a muté de manière significative par rapport aux variantes Covid que nous avons traitées précédemment.
Les banques centrales espèrent que la nouvelle variante a du mal à battre les vaccins, entraîne des symptômes bénins et n’a pas d’effets à long terme. Si tel est le cas, nous pourrions la considérer comme une nouvelle forme de grippe saisonnière que la société devrait être en mesure de gérer.
Si tel est le cas, la Fed, la BoE et la BCE se verront accorder le cadeau magique du temps, dont elles ont été privées depuis environ 18 mois.
Cela signifie qu’ils peuvent évaluer l’effet de l’assouplissement des problèmes de chaîne d’approvisionnement sur l’inflation et si des hausses de taux seront nécessaires. Les décisions seront rendues considérablement plus faciles sans craindre de futurs blocages.
Pire scénario
D’un autre côté, si les inquiétudes concernant la contagiosité d’Omicron s’avèrent vraies – et cela apporte un ensemble dangereux de symptômes à l’épreuve des vaccins – nous pourrions assister à des blocages mondiaux et à la panique pour créer de tout nouveaux vaccins.
Si cela devient notre réalité, les travailleurs retourneront à la maison, ce qui aggravera les problèmes de chaîne d’approvisionnement et fera potentiellement grimper les prix. Pas une bonne situation pour les décideurs.
D’après ce que nous avons vu auparavant, les blocages peuvent paralyser les économies. Les États-Unis et l’Europe cherchent désespérément à éviter les blocages là où ils le peuvent, mais certains pays semblent n’avoir pas le choix. L’Autriche a déjà imposé des fermetures et l’Allemagne traite sa vague actuelle comme une urgence nationale.
De plus, des nations européennes comme celles-ci combattent actuellement la variante Delta, Omicron ne faisant que se faire connaître.
Quel que soit le résultat de la nouvelle variante, nous verrons probablement repenser notre approche de Covid-19. Le virus n’a pas disparu et le manque de vaccination dans le monde nous expose à plus de mutations.
La façon dont les banques centrales manœuvreront au cours des prochains mois sera cruciale. Seul le temps nous dira ce que les prochaines réunions politiques produiront et comment Omicron jouera son rôle.
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