Le cycliste français Alexis Guérin a remporté la Volta a Portugal, mettant fin à une édition de la principale course cycliste du pays profondément marquée par le décès tragique du Britannique Finlay Tarling, âgé de seulement 19 ans.
Coureur de l’équipe portugaise Anicolor-Campicarn, Guérin a assuré sa victoire finale dimanche à Porto, après avoir conforté son avance au classement général la veille grâce à une victoire particulièrement émouvante au sommet de la mythique Senhora da Graça.
Mais la performance sportive du Français a pris une dimension très particulière après la mort de Tarling, jeune coureur britannique de la NSN Development, victime d’un terrible accident lors de l’étape de vendredi.
Au départ de l’avant-dernière étape, samedi, Guérin avait choisi de porter un maillot noir à la place du traditionnel maillot jaune, en signe de deuil.
Quelques heures plus tard, après avoir remporté l’étape au sommet de Senhora da Graça, il a dédié sa victoire au jeune cycliste disparu. « Je voulais vraiment gagner pour le jeune homme qui est mort, pour lui rendre hommage », a déclaré Guérin.
Le Français a reconnu avoir connu des difficultés au début de l’ascension finale, mais a expliqué que le drame lui avait fait relativiser ses propres difficultés. « Je ne me sentais pas bien au début de la montée finale, mais puisque je portais le maillot noir, je me suis dit qu’aujourd’hui je ne pouvais pas simplement accepter de me sentir mal, parce que j’ai la chance d’être ici et de courir. »
Guérin avait initialement prévu d’aider son coéquipier Artem Nych à tenter de remporter l’étape. Mais lorsque le coureur ukrainien lui a indiqué, dans le dernier kilomètre, qu’il n’avait plus les jambes pour s’imposer, Guérin a reçu le feu vert pour attaquer.
Cette victoire à Senhora da Graça lui a pratiquement assuré le plus grand succès de sa carrière, même s’il refusait encore de considérer la course comme terminée.
Dimanche, il a finalement confirmé sa victoire dans la capitale du Nord et inscrit son nom au palmarès de l’une des plus anciennes courses à étapes du cyclisme professionnel.
Guérin a bouclé la Volta en 30 heures, 21 minutes et 7 secondes, avec 1 minute et 2 secondes d’avance sur son coéquipier Artem Nych. Le Portugais Pedro Silva, de l’équipe Feira dos Sofás-Boavista, complète le podium.
Classement final – top 15
- Alexis Guérin (Anicolor-Campicarn) — 30 h 21 min 07 s
- Artem Nych (Anicolor-Campicarn) — +1 min 02 s
- Pedro Silva (Feira dos Sofás-Boavista) — +4 min 37 s
- José Neves (GI Group Holding-Simoldes-UDO) — +4 min 47 s
- Adrià Pericas (UAE Emirates) — +5 min 38 s
- Tiago Antunes (Efapel) — +5 min 53 s
- Jokin Murguialday (Euskaltel-Euskadi) — +6 min 47 s
- Emanuel Duarte (Credibom-LA Alumínios-MarcosCar) — +6 min 54 s
- Rui Carvalho (GI Group Holding-Simoldes-UDO) — +10 min 42 s
- Diogo Barbosa (Tavira-Crédito Agrícola) — +12 min 06 s
- Jesús del Pino (Aviludo-Louletano-Loulé) — +13 min 17 s
- Adrián Bustamante (GI Group Holding-Simoldes-UDO) — +17 min 47 s
- David Domínguez (Feira dos Sofás-Boavista) — +18 min 30 s
- Carlos García Pierna (Burgos-Burpellet-BH) — +19 min 06 s
- Rafael Barbas (Tavfer-Ovos Matinados-Mortágua) — +21 min 09 s
Guérin s’est également exprimé avec fermeté sur les circonstances de la mort de Finlay Tarling, tout en précisant qu’il ne mettait pas directement en cause l’organisation de la course, la police ou les personnes chargées d’assurer la sécurité.
Selon lui, la course bénéficie d’un important dispositif de sécurité et le drame serait lié au comportement d’un automobiliste qui n’aurait pas respecté la fermeture du parcours.
« Ce n’est pas la faute de l’organisation, ce n’est pas la faute de la police et ce n’est pas la faute des personnes qui travaillent sur la course », a-t-il déclaré.
« C’est la faute d’une personne qui n’a pas respecté le fait qu’une course cycliste était en train d’avoir lieu. Je ne pense pas que perdre cinq minutes de sa journée vaille la vie de quelqu’un. »
C’est également dans ce contexte qu’il avait choisi de ne pas porter le maillot jaune samedi.
« Je voulais lui rendre hommage en portant un maillot noir plutôt que le jaune. Et je voulais vraiment gagner cette étape pour lui. »
Des informations rapportées par TVI ont depuis soulevé de nouvelles questions sur la manière dont le véhicule impliqué dans l’accident a pu se retrouver sur le parcours de la course.
Selon la chaîne, la GNR aurait établi que le conducteur, âgé de 56 ans, était entré sur le parcours par une route secondaire située à environ 800 mètres du lieu de l’accident mortel.
Cette voie d’accès n’aurait pas été fermée et ne disposait ni de ruban de signalisation ni de membres de la GNR pour empêcher les véhicules d’accéder au parcours.
TVI rapporte que le conducteur, qui rentrait chez lui après son travail, circulait dans le bon sens lorsqu’il s’est engagé sur cette route et pensait que l’étape était déjà terminée.
La GNR devrait à nouveau l’interroger, le conducteur étant apparemment trop choqué immédiatement après l’accident pour fournir un récit détaillé des événements.
Le décès de Finlay Tarling a suscité une vive émotion dans le monde du cyclisme professionnel et renforcé les interrogations sur les mesures de sécurité mises en place lors de la Volta a Portugal.
La Cyclistes Professionnels Associés (CPA), qui représente les coureurs professionnels, s’est dite « sans voix et remplie de colère » après la mort du jeune Britannique.
« Il n’est pas normal que la vie d’un jeune athlète se termine ainsi », a déclaré le syndicat des coureurs, estimant qu’il était révoltant que des accidents aussi graves restent encore possibles.
L’ancien cycliste professionnel français Jérôme Pineau s’est montré encore plus critique, qualifiant la sécurité de la course portugaise de « catastrophique ».
Pineau, qui a participé à plusieurs Grands Tours entre 2002 et 2015, a affirmé que l’absence d’autres accidents graves lors de la course relevait jusqu’ici d’un « miracle permanent ». Il a également estimé que certaines arrivées n’étaient « pas dignes d’une course de ce niveau ».
Il a appelé à un contrôle renforcé de la part de l’UCI, l’instance mondiale du cyclisme, soulignant le coût toujours plus élevé de l’organisation des grandes compétitions.
« Les autorités responsables devraient être les premières à se préoccuper de tout cela », a-t-il déclaré. « Elles doivent mettre en place des procédures d’homologation et, si la sécurité n’est pas garantie ou si les organisateurs ne sont pas capables de l’assurer, ils ne devraient pas être autorisés à organiser l’événement. »
Ainsi, derrière la victoire d’Alexis Guérin et la conclusion sportive de la Volta a Portugal, cette édition restera aussi marquée par une question qui dépasse largement le résultat de la course : comment garantir la sécurité des coureurs sur les routes ouvertes au public ?
Michael Bruxo
