Les origines de l’elfe remontent à la mythologie nordique et au folklore germanique.
Dans ces premiers contes, les elfes – ou Alfar – étaient des êtres d’un autre monde, étroitement liés à la nature et dotés de pouvoirs magiques. Il ne s’agissait pas des aides ludiques que nous imaginons aujourd’hui, mais de personnages complexes, ambivalents envers les gens et capables soit de les aider, soit de les gêner. Le huldufólk (peuple caché) d’Islande et du Tomte ou niss de Scandinavie partagent également des similitudes avec ces premiers elfes.
Le huldufólkdécrits comme des êtres humains insaisissables qui vivent en harmonie avec la nature, habiteraient les rochers, les collines et autres zones isolées, restant cachés à la vue de tous. Ils ne sont pas malveillants mais sont connus pour protéger farouchement leur vie privée, intervenant lorsque les humains manquent de respect au monde naturel. Dans l’Islande d’aujourd’hui, la croyance en huldufólk est si forte que les projets de construction sont parfois modifiés pour éviter de perturber leurs supposées habitations.
Le lien entre le huldufólk et Noël vient des familles islandaises qui se rassemblent à l’intérieur pendant les jours les plus sombres de l’hiver, partageant des histoires pour passer les longues nuits. On dit que leur présence est renforcée à Noël, car le solstice d’hiver, qui marque la nuit la plus longue de l’année, est censé amincir le voile entre les mondes et les rendre plus visibles.
Il existe également de nombreux contes populaires islandais sur huldufólk envahissant les fermes à Noël pour organiser des fêtes et des festins sauvages. Pour cette raison, il est de coutume en Islande de nettoyer la maison avant Noël et de laisser de côté la nourriture supplémentaire pour garantir la bonne volonté. Ces coutumes, visant à apaiser les huldufólkprésentent des similitudes frappantes avec les traditions entourant les pays scandinaves Tomte ou nissqui influencera plus tard l’image du lutin de Noël.
Le Tomteen particulier, joue un rôle crucial dans le rapprochement des traditions païennes avec la période de Noël. Gardien solitaire de la ferme, le Tomte est souvent représenté comme un petit homme âgé avec une longue barbe et un chapeau rouge pointu – semblable à un nain de jardin. On dit qu’ils veillent sur les fermes et les familles, assurant la santé des animaux, la fertilité des cultures et la sécurité du foyer. Cependant, ils peuvent aussi se montrer espiègles ou vengeurs s’ils pensent que leur propriétaire n’a pas accompli ses tâches pour Tomte normes.
L’une des coutumes scandinaves les plus importantes la veille de Noël était de laisser de côté un bol de porridge avec du beurre pour le Tomte. Ne pas le faire – ou, pire encore, lésiner sur le beurre – pourrait entraîner des problèmes, comme la maladie du bétail ou le mauvais fonctionnement des tâches ménagères. Au fil du temps, à mesure que le christianisme se répandait en Europe, ces esprits païens ont été adaptés au récit naissant de Noël.
La transformation éventuelle des elfes en assistants du Père Noël est un développement relativement moderne, façonné par la littérature du XIXe siècle et la commercialisation de Noël. En 1823, le poème de Clement Clarke Moore Une visite de Saint-Nicolas (communément appelé La veille de Noël) a présenté le Père Noël comme « potelé et dodu » et « un vieux lutin vraiment joyeux ». Bien que le Père Noël de Moore soit lui-même un elfe, l’imagerie de petits êtres magiques travaillant en tandem avec Saint-Nick a commencé à prendre forme.
Plus tard, au milieu du XIXe siècle, des écrivains et illustrateurs américains ont développé le concept du lutin de Noël. Cette image a été popularisée par Godey‘s Dame‘le livre (un magazine féminin américain), qui présentait une illustration sur sa couverture de Noël de 1873, montrant le Père Noël entouré de jouets et d’elfes. Cette représentation, influencée par la révolution industrielle, reflète une époque où la société était captivée par l’innovation des usines et la production de masse, mêlant ces idées à la magie de Noël. Godey‘s a eu une influence majeure sur les traditions de Noël, publiant même la première image largement diffusée d’un sapin de Noël moderne sur sa couverture de 1850.
De plus, les illustrations présentées dans Harper‘s Hebdomadaire de Thomas Nast, considéré comme le père du dessin animé américain, dépeint l’atelier du Père Noël au pôle Nord, composé d’elfes industrieux fabriquant des jouets pour les bons enfants. À la fin du siècle, l’image du lutin de Noël, assistant joyeux et travailleur du Père Noël, s’était fermement ancrée dans l’imaginaire du public.
Ces dernières années, le concept de « l’Elfe sur l’étagère » a également apporté une touche espiègle à la tradition. Basés sur un livre pour enfants de 2005 de Carol Aebersold et Chanda Bell, ces lutins modernes sont envoyés par le Père Noël pour surveiller le comportement des enfants. Chaque nuit, ils reviennent au pôle Nord et chaque matin, ils apparaissent dans un nouvel endroit – souvent pris dans des actes humoristiques ou ludiques.
Cette touche moderne s’inspire de l’histoire originale des elfes en tant que créatures espiègles tout en ajoutant une touche interactive à la saison de Noël. Pour les parents, c’est une façon d’impliquer les enfants dans l’esprit des fêtes ; pour les enfants, c’est un rappel de la magie qui se trouve juste au-delà du monde visible.
L’évolution du lutin de Noël – d’êtres mythologiques à assistants d’atelier, en passant par des créatures espiègles des temps modernes – reflète l’évolution de la relation du monde avec la fête. Néanmoins, ils rappellent le pouvoir durable de la narration et la valeur de maintenir les traditions vivantes tout en accueillant de nouvelles idées et interprétations.
Par Jay Costa Owen
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Jay travaille pour une compagnie aérienne charter privée, et est également un concepteur UX et un auteur en herbe qui aime en apprendre davantage sur l’histoire et d’autres cultures.
