Puis-je appeler cela l’hospitalité des « portes nacrées », où des hôtes incroyablement chaleureux vous offrent un verre de rosé frais, à votre arrivée – fait avec des raisins Touriga Nacional, cueillis sur des vignes que vous pouvez voir au loin – pendant que vous garez votre carcasse fatiguée sur l’un de leurs somptueux canapés, dans la plus grande des salles de réception ? De délicieux arômes de dîner imprègnent l’air tranquille, tandis que « Socks », le chien, pose son museau poilu et plein d’espoir sur vos genoux, en quête d’une caresse opportuniste. Je ne peux être qu’en compagnie profondément conviviale de Hugh et Jane Forestier-Walker à le Quinta dos Três Rios, près de Viseu.
Mon corps sait que je suis de retour en leur excellente compagnie, car mes sens répondent joyeusement aux délices préparés avec amour par le couple britannique, arrivé en 2005, en achetant à vue cette demeure de style géorgien autrefois en ruine et fermée, aujourd’hui minutieusement rénovée et recevant des invités des quatre coins du monde. Mon esprit et mon âme rattrapent bientôt leur retard, bénis et apaisés qu’ils sont par les images et les sons du vent dans les arbres, les eaux de la plage de la rivière et les animaux affairés – à la fois sauvages et domestiques.
La vie est belle ici, dans une partie du Portugal que je ne connais pas bien, et probablement que la plupart des gens ne connaissent pas bien. Viseu, en tant que ville, a peut-être retenu votre attention, peut-être plus connue pour ses associations de vins du Dão et sa réputation croissante en tant que destination gastronomique (avec Mesa de Lemos en tête de sa liste des incontournables, dont nous avons traversé le domaine et visité l’héliport avec la luxueuse Lexus que Caetano Coimbra nous a prêtée pour un essai). Mais en plus d’être une cité-jardin vieille de 2 500 ans, riche en histoire et en culture, « Viseu Dão Lafões » est également une division administrative du Portugal, dans ce que l’on pourrait appeler le cœur du pays, avec plus d’un quart de million d’habitants.
Nous nous trouvons par hasard dans la municipalité de Tondela, cette ville typiquement portugaise Communauté intermunicipalmarqué par le granit, les vignes et la grandeur du sol. Non loin de là, la N2, la « Route 66 » du Portugal, serpente du nord au sud ou vice-versa, offrant aux touristes un aperçu tranquille et riche du passé portugais, constituant un road trip de 720 km entre Chaves et l’Algarve.
Le bâtiment a une histoire remarquable, construit, m’a dit Hugh, par un fabricant de textile britannique, Charles Syder, qui est venu ici pour créer une entreprise portugaise au 19e siècle. Cela expliquerait les proportions géorgiennes de la demeure, qui a été construite à côté de son usine alimentée par la rivière et qui a été pendant de nombreuses années le cœur économique de ce site industriel calme et apparemment incongru. On peut pardonner aux clients de penser qu’ils se prélassent dans une maison de campagne anglaise des Cotswolds, tout en profitant de la splendeur bucolique du centre du Portugal, telle est l’empreinte laissée par Syder, qui est devenu un grand ami de Tomás Ribeiro, homme politique local, journaliste, poète et écrivain.
Hugh et Jane perpétuent le grand héritage anglo-portugais de Syder, s’étant admirablement intégrés à la vie locale, tout en conservant un certain panache britannique qui enchante les clients du B&B ainsi que les bénévoles qui aident à gérer et à entretenir l’exploitation qui rend la Quinta presque autosuffisante en nourriture, baignée de vin et ouverte aux visiteurs du monde entier. Pendant mon séjour, j’ai côtoyé des Australiens, des Kiwis, des Vénézuéliens et des Brésiliens, si ma mémoire est bonne, ce qui, en toute honnêteté, a été mis à mal par le vin fortifié de Hugh lui-même !
Avant de venir au Portugal, ces gardiens de la Quinta dirigeaient un fumoir très apprécié qui servait une clientèle internationale, mais, accablés par « la bureaucratie, la législation onéreuse et la course aux rats au Royaume-Uni », ils ont tout abandonné. Un jour, se souvient Hugh, « un fax est sorti de ma machine au bureau, avec une description sommaire de la Quinta dos Três Rios ».
« Une dizaine de jours plus tard, en décembre 2004, nous avons pris l’avion pour visiter la propriété et nous avons su que c’était le bon endroit ! » a raconté Hugh, avec l’éclat dans les yeux et la joie de vivre dans la voix que j’aime tant chez lui. « Nous sommes arrivés le vendredi et avons serré la main du propriétaire le lundi !! »
Je suis si heureux qu’ils l’aient fait, donnant une nouvelle vie à un bâtiment et à un site historiquement précieux qui était devenu une région viticole adégamais n’avait pas réussi à se maintenir à flot dans les temps économiques plus difficiles du Portugal. J’ai été heureux de voir que l’héritage de Hugh en matière de fumage de nourriture se poursuivait également d’une certaine manière, alors que je dégustais du bacon, qui ornait une pizza artisanale sur la table du déjeuner en plein air, nichée dans une sauce tomate fumée, à côté d’olives produites sur place, avec bien sûr du vin blanc frais des vignes voisines et sauvées.
C’est le meilleur des mondes. Rural et paisible comme vous le souhaitez, mais avec le restaurant étoilé Michelin mentionné ci-dessus de l’autre côté de la vallée. Isolé et presque autonome dans un monde fou, mais avec les commodités d’une petite ville à seulement quelques minutes et des installations de santé et d’éducation de pointe à 20 minutes dans la ville de Viseu. Vous pouvez entendre un héron crier dans la forêt riveraine, tandis que vous tapez sur un ordinateur portable connecté à la fibre optique ; en contact avec le monde entier, mais dans le vôtre, sous le vaste ciel bleu portugais.
Porto et son aéroport sont à seulement 90 minutes de vol international et des meilleures attractions urbaines portugaises. Oh, et Viseu dispose également d’une piste d’atterrissage, avec des vols intérieurs, pour ceux qui recherchent une connexion plus rapide que celle que permettent les autoroutes N2 ou IP3.
Quinta dos Três Rios possède une éco-pista à proximité, qui (au cas où vous ne le sauriez pas, et pourquoi le sauriez-vous ?) est une ligne de chemin de fer désaffectée aujourd’hui transformée en piste cyclable, dont les exploitants disent qu’avec ses 49 kilomètres de longueur, c’est « non seulement la plus longue éco-pista du Portugal, mais probablement aussi la plus belle ». La Linha do Dão, comme on l’appelle, était jusqu’en 1988 une voie ferrée entre Santa Comba Dão et Viseu, qui a rouvert en 2011, sous la forme d’une piste cyclable et pédestre appelée Ecopista do Dão.
C’est un style de vie enviable et attrayant, une façon d’être que Hugh et Jane ont forgée de leurs propres mains après avoir survécu à la délabrement. Une vie dont on pourrait s’attendre à ce qu’ils savourent le reste de leurs jours. Cependant, dans une ironie de la plus grande ampleur et un drôle de rebondissement de l’histoire, les Forestier-Walkers veulent voyager – tout comme les nombreux invités et bénévoles qu’ils ont accueillis au cours des près de 20 dernières années.
C’est à leur tour d’être choyés et enchantés. C’est à leur tour de profiter d’une hospitalité céleste et d’expériences extraordinaires, comme elles ont offert à d’innombrables visiteurs de Viseu, dont les messages reconnaissants et joyeux remplissent le livre d’or près de la grande entrée en châtaignier de la ferme des trois rivières.
Et qui sait, peut-être que ce sera votre tour de reprendre le flambeau de Quinta dos Três Rios. Mais, étant donné que Hugh et Jane ont fait tout le travail, peut-être s’agira-t-il plutôt d’une promenade tranquille dans les collines vivifiantes et enrichissantes de Viseu ?
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Par Carl Munson
Carl Munson est l’hôte de Good Morning Portugal ! émission tous les jours de la semaine sur YouTube et créateur de www.learnaboutportugal.comoù vous pourrez apprendre chaque jour quelque chose de nouveau sur le Portugal !
