Une équipe de militaires américains, en collaboration avec plusieurs entités étrangères et nationales, est à Faro depuis le 1er septembre dans le cadre d’une expédition sur le site où un bombardier PB4Y-1 de l’US Navy s’est écrasé en novembre 1943. L’objectif est de tenter de récupérer les éventuels restes des aviateurs disparus.
La mission est menée par Ships of Discovery, une organisation américaine à but non lucratif dédiée à la découverte d’épaves et de navires, depuis les débuts de l’exploration européenne jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, en collaboration avec la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), une agence militaire du ministère américain de la Défense créée pour localiser et récupérer les prisonniers de guerre et les personnes disparues au combat.
Pedro Caleja, archéologue sous-marin, est le porte-parole du groupe et l’agent de liaison avec le gouvernement portugais.
Parler à Barlavento Selon le journal Caleja, « l’équipe avait besoin de quelqu’un pour gérer la supervision du patrimoine culturel portugais, dans ce cas, le Centre national d’archéologie nautique et sous-marine (CNANS). J’ai géré toute la préparation logistique de la campagne et j’ai présenté le plan de travail » de l’expédition, qui se déroule au large de Faro jusqu’au 20 septembre.
L’objectif était de plonger à l’endroit où, en novembre 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, un bombardier de la marine américaine s’est écrasé, pour tenter de récupérer les restes humains de cinq membres d’équipage qui n’ont pas survécu au crash.
Le site, connu sous le nom de Site archéologique submergé « Avion B-24 Liberator – Faro » (CNS 24203), est situé à une profondeur de 18 à 21 mètres, dans un fond marin plat et sablonneux, à environ 2,1 kilomètres (1,3 mille nautique) au large de la plage de Faro, sur la péninsule d’Ancão.
Il ne s’agit toutefois pas d’un coup d’épée dans l’eau, puisque deux expéditions préparatoires ont déjà eu lieu. La première était une mission de reconnaissance et d’enregistrement de sites, et la seconde, en 2022, a utilisé la technologie du sonar à balayage latéral et du magnétomètre. Cette dernière a fourni de nombreux indices pour l’expédition actuelle.
« La DPAA a décidé que, compte tenu des résultats obtenus, il valait la peine de procéder à des fouilles sur une partie du site. C’est pour cela que nous sommes ici aujourd’hui », a déclaré Pedro Caleja.
L’équipe actuelle à Faro est composée de bénévoles de la Task Force Dagger Special Operations Foundation, une organisation qui « soutient les vétérans de guerre souffrant de stress post-traumatique, certains avec des blessures physiques, pour les aider à surmonter ces défis, en leur permettant de se sentir utiles à la société sous la devise de ne laisser personne de côté ».
Lorsque la DPAA a eu connaissance de l’existence de cet avion dans le sud du Portugal, « il a été placé sur une liste d’attente. Ils opèrent sur des sites de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée, de la guerre du Vietnam et d’autres. C’est maintenant au tour de l’Algarve », explique l’archéologue sous-marin.
Selon Pedro Caleja, « tout se déroule comme prévu. Je peux dire que nous avons trouvé un certain nombre de débris d’avion lors des fouilles. Pour la plupart des plongeurs qui visitent le site, les parties visibles comprennent une aile, une hélice et un moteur éloigné, et pas grand-chose d’autre. Nous avons trouvé beaucoup de matériel aéronautique, de nombreux câbles et du métal. Rien n’a été perturbé ou enlevé. L’objectif est clairement défini. Ce qui est trouvé est documenté, comme dans tout site archéologique. Les pièces sont cataloguées et des photographies des couches sont prises pour chaque 10 centimètres de sable retiré du fond marin. »
Concernant l’objectif de récupérer les restes des aviateurs disparus, « la DPAA ne révèle jamais si elle a réussi ou non. Des tests ADN sont effectués et si l’identification est positive, les familles sont contactées ».
Cela fait 80 ans que l’accident d’avion s’est produit, ce qui est considéré comme une période relativement courte dans le domaine de ce genre de travail.
« L’un des membres de Ships of Discovery, qui est venu à Faro, a fouillé une épave de navire du XVIIe siècle, La Belleoù les restes d’un marin ont été retrouvés dans un état de conservation surprenant. Le sable et la boue sont des milieux anaérobies, où, dans certaines circonstances, si un corps est piégé et rapidement recouvert, il peut rester préservé.
« Il y a aussi la possibilité de retrouver des effets personnels, comme une bague, une montre ou des objets qui peuvent être précieux pour les familles », a-t-il expliqué.
L’expédition comprend également des partenariats avec le programme ECU d’études maritimes de l’Université d’East Carolina, RECON Offshore, HistArc de l’Université de Lisbonne et le Musée maritime. Au niveau local, l’équipe a reçu le soutien du Centre des sciences marines (CCMAR) de l’Université d’Algarve (UAlg).
Faro accueillera une conférence.
Le matin du samedi 21 septembre, à 10h30, la mairie de Faro accueillera une conférence publique, à laquelle seront présents les participants de l’expédition, les responsables de la DPAA et les proches des aviateurs.
« Cet avion est assez connu au sein de la communauté de plongée portugaise. Parmi tous les avions identifiés, celui-ci est en relativement bon état. De plus, dans ce cas précis, la DPAA a autorisé la conférence car elle reconnaît le lien que Faro a maintenu avec cet événement historique au fil des ans », a déclaré Caleja. En tant que telle, la conférence constitue une exception aux protocoles habituels de cette agence américaine.
« Nous ne parlerons pas seulement du site, mais aussi de l’histoire et des pêcheurs de Faro qui ont sauvé les aviateurs. C’est pourquoi les familles des aviateurs survivants, ainsi que celles des pêcheurs, ont été invitées », a expliqué Caleja.
Le plan est de terminer la conférence par une visite au mémorial de Largo de São Francisco à Faro, en l’honneur des pêcheurs qui ont courageusement sauvé six aviateurs américains survivants de la mer en 1943.
Article original rédigé par Bruno Filipe Pires pour le journal Barlavento
