Nombreux sont les écrits sur les miels et les produits naturels que produisent nos abeilles résidentes, intéressons-nous maintenant à ces insectes fascinants.
A part quelques abeilles qui entrent et sortent de la base des ruches, tout était calme et tranquille durant cet après-midi ensoleillé, comme de coutume en Algarve. Mon appareil photo étant prêt et les préparatifs terminés, j’ai juste le temps de prendre une dernière grande respiration avant que le premier couvercle de ruche soit lentement retiré. Même en portant une combinaison anti-piqûre, la sensation de se trouver pour la première fois au milieu d’un essaim est loin d’être agréable, mais comme je voulais prendre des photos, il fallait que je m’approche de très près.
La nervosité face à des insectes bourdonnants qui volent autour de nos têtes semble être fondamentalement instinctive pour les humains, ce qui m’a amené à demander à João, mon hôte apiculteur très expérimenté, si les abeilles sont capables de ressentir la peur. La réponse a été un oui catégorique. J’ai maintenant appris comment ces petites créatures étonnantes et sensibles ont leur bonne et leur mauvaise humeur. Elles réagissent aux changements climatiques, ventilent les ruches pendant les nuits chaudes pour réguler la température et se mettent en mode défense lorsqu’elles se sentent menacées ou sont brutalement manipulées.
Les premiers ancêtres des abeilles d’aujourd’hui existaient il y a plusieurs millions d’années, aux côtés des plantes à fleurs de la période du Crétacé, lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre. Au fil du temps leurs comportements, leurs capacités de communications et leurs instincts ont considérablement évolué. Individuellement, chaque « ouvrière » connaît son rôle précis dans la communauté et collectivement elles forment une structure sociale aussi solide que les fameuses alvéoles hexagonales de leurs nids.
J’étais curieux de savoir pourquoi leur durée de vie est si courte, de quelques semaines ou mois seulement, selon leur rôle, leur espèce et d’autres facteurs. Une partie de la réponse est que, étonnamment, les abeilles ne dorment pas, et qu’il n’y a donc pas de récupération de l’énergie vitale. Une plus grande disponibilité de nectar signifie un travail plus difficile pour les abeilles et leur énergie s’épuise plus rapidement, ce qui conduit à une vie plus courte, et une fois que le rôle d’un individu a été rempli, il est simplement remplacé par un autre. Et c’est exactement ce que fait la reine, qui pond jusqu’à 2 000 nouveaux œufs par jour. Cela remet en question la valeur de leur vie, puisqu’elles sont si rapidement dispensables, mais avec une rotation rapide de la main-d’œuvre, le nombre d’abeilles dans la ruche est constamment ajusté en fonction des besoins et des conditions.
Les abeilles domestiques de l’Algarve sont une espèce africaine, appelée Apis Mellifera, qui s’est bien adaptée au climat de la région. Les plantes sauvages dont elles dépendent se trouvent dans des zones rurales protégées où la construction est principalement limitée. Avec environ 100 000 ruches enregistrées, elles sont nombreuses. Cependant, tout n’est pas parfait au pays du lait et du miel.
En 2004, les ruches du nord du pays ont subi une invasion de guêpes asiatiques tueuses qui ont décimé des colonies entières, mais qui, heureusement, n’ont pas atteint le sud. Une autre « attaque » a eu lieu lors de l’utilisation d’un pesticide particulier qui aurait provoqué des niveaux élevés de stress, affectant leurs instincts de navigation. Le changement climatique a également fait des ravages ; la Fédération nationale des apiculteurs signale que, dans certains cas, les perturbations climatiques pendant la saison de floraison ont entraîné une baisse de la production de miel allant jusqu’à 80 % au cours des trois dernières années, mais heureusement, une reprise est espérée cette année. Les terres détruites par les récents incendies de forêt et la constante augmentation des vols de ruches sont des facteurs contributifs, mais il y a une menace bien plus grande à laquelle il faut faire face : l’apparition d’un « méchant » petit acarien appelé varroa.
Le varroa est un acarien ectoparasite qui infeste les colonies d’abeilles, dont l’espèce Apis Mellifera, et il ne peut se reproduire nulle part ailleurs. En se collant au corps de l’insecte et en l’affaiblissant, il suce son sang et propage une maladie appelée varroose. Les nouvelles abeilles peuvent alors naître sans ailes et naturellement, elles meurent, créant un impact économique important sur l’industrie apicole. Aucune solution véritablement efficace n’a encore été trouvée.
L’un des nombreux éléments intéressants qui sont apparus au cours de mes recherches est le nom d’Aristote, qui aurait été le premier à étudier scientifiquement le comportement des abeilles et à consigner ses conclusions. Je ne suis pas le seul à me demander si l’étude des colonies d’insectes et de leur fonctionnement si efficace a exercé une influence sur le façonnement du monde occidental moderne par les philosophes grecs de son époque. Peut-être a-t-elle également inspiré l’idéalisme du communisme et le rejet d’ordres sociaux aussi rigides donnant naissance à l’individualisme qui n’est absolument pas permis dans la société des abeilles. Puis, il se peut simplement qu’Aristote ait aimé le miel.
Depuis de nombreuses années, des sonnettes d’alarme ont été tirées dans le monde entier pour nous avertir de la diminution du nombre d’abeilles et certains auteurs prédisent un effondrement écologique. Il est clair que le déclin continu de l’espèce est très préoccupant, surtout si l’estimation selon laquelle un tiers de toute la nourriture que nous mangeons est un résultat direct de la pollinisation par les abeilles est vraie.
Mais avant de nous laisser emporter par le négativisme, nous devrions également prendre en compte un autre facteur. Les abeilles sont l’une des grandes réussites de la nature, elles sont sur Terre depuis bien plus longtemps que nous, et quelque chose me dit qu’il y a une résilience et une capacité d’adaptation inscrites dans leur ADN qui leur permettront de continuer à vivre encore longtemps.
Si l’avenir nous dit le contraire et que les prophètes de malheur ont raison, alors peut-être entendrons-nous encore la campagne bourdonner au son de milliers de drones mécaniques robotisés faisant le même travail avec des systèmes GPS. Une pensée triste, mais au moins nous ne serons pas piqués.
João et sa partenaire Ana ont été une grande source d’informations et ensemble ils dirigent l’entreprise Apicultura – Bees in Tube – dans la région de São Brás de Alportel.
Bob Tidy
