Le parcours du cinéma portugais au XXe siècle est indissociable de la figure exceptionnelle de Manoel de Oliveira, décédé en 2015 à l’âge de 106 ans, couvert d’honneurs pour son immense contribution au pays, à la fois comme citoyen exemplaire et comme réalisateur et producteur, de l’ère du muet en noir et blanc jusqu’au cinéma numérique.
Ses débuts furent ceux d’un amateur passionné, qui consacrait son temps libre, en parallèle de l’entreprise familiale, à la réalisation de documentaires et de courts-métrages sur la vie sociale de sa ville natale, Porto, et du nord du Portugal.
C’est en 1971, à 63 ans, qu’il entame véritablement sa carrière professionnelle avec la réalisation de son deuxième long métrage, Passé et présent, conforme aux règles strictes de la censure de l’Estado Novo, mais bien reçu à l’international. S’ensuivent deux décennies de succès croissants, favorisés par la Révolution des Œillets de 1974, qui libère écrivains et artistes des entraves du régime salazariste, mais aussi par l’intégration, par Oliveira, des nouvelles techniques issues de la Nouvelle Vague européenne.
Cette liberté nouvelle permet d’aborder des thèmes jusque-là interdits, notamment ceux liés à la vie sociale et aux relations amoureuses. L’apogée de cette veine expérimentale survient en 1985 avec Le Soulier de satin, œuvre monumentale de sept heures, réalisée en deux ans, récompensée aux festivals de Venise et de Cannes. Des distinctions similaires suivront en 1988 avec Les Cannibales. Ces films ouvrent la voie à une production ininterrompue, à raison d’environ un film par an jusqu’à sa mort, consacrant définitivement la renommée internationale de Manoel de Oliveira.
Si de nombreuses biographies et filmographies sont aujourd’hui accessibles, l’essentiel de cette œuvre est surtout visible lors de rétrospectives, de diffusions occasionnelles à la télévision ou dans les rares salles publiques encore actives.
Les trois premières décennies du XXe siècle furent peu favorables au développement du cinéma au Portugal. Aurélio da Paz dos Reis réalisa plusieurs documentaires projetés dans des salles paroissiales, des écoles et des studios, mais le nombre de réalisateurs professionnels resta très limité et la production irrégulière. La situation évolua après l’instauration de l’Estado Novo en 1933, régime qui comprit rapidement l’utilité du cinéma pour la promotion du nationalisme et de ses valeurs culturelles. Le Secrétariat à la propagande nationale soutint alors la production de comédias portuguesas et de films semi-documentaires exaltant la vie traditionnelle, comme A Canção de Lisboa (1933) ou Aldeia de Roupa Branca (1938).
Malgré le carcan idéologique, l’influence des nouvelles vagues française, italienne et brésilienne s’imposa progressivement. Des ciné-clubs et studios apparurent à Lisbonne et Porto, et le cinéma entra dans les cursus universitaires. Tout en servant la vision conservatrice du régime, l’art cinématographique laissait peu à peu filtrer des thèmes plus critiques. Le mouvement du Novo Cinema et le néoréalisme donnèrent naissance à des productions à petit budget, souvent marquées par une forte poésie visuelle, comme Os Verdes Anos de Paulo Rocha, en 1963.
La Révolution du 25 avril 1974 bouleversa profondément le paysage cinématographique. Le Secrétariat à la propagande devint l’Institut portugais du cinéma et encouragea des réalisateurs comme António de Macedo, António da Cunha Telles ou Fernando Lopes à explorer des thèmes jusque-là interdits, tels que la pauvreté, la justice sociale, la sexualité ou le retour des colons des anciennes guerres coloniales. Des films comme Veredas (1977) de João César Monteiro ou Bom Povo Português (1980) illustrent cette période.
À partir des années 1980, sous l’influence notamment des grandes productions hollywoodiennes et grâce à l’émergence de Manoel de Oliveira en figure dominante, le cinéma portugais s’oriente vers des films plus coûteux, souvent marqués par une réflexion philosophique sur l’histoire et les légendes nationales.
Le Portugal a également servi de décor à de nombreuses productions étrangères. Plus récemment, La Religieuse portugaise (2009) a offert des images atmosphériques de Lisbonne à travers l’histoire d’une actrice française d’origine portugaise. L’image de la capitale comme refuge d’espions a été exploitée dans des séries et films tels que Smiley’s People, Lisbon (1956) ou Storm over Lisbon (1994). Le James Bond Au service secret de Sa Majesté (1969) a été en grande partie tourné au Portugal, tandis que La Maison aux esprits (1993), avec Jeremy Irons et Meryl Streep, utilisa São Bento comme décor du parlement chilien.
Hormis les dernières œuvres de Manoel de Oliveira, aucun réalisateur n’a véritablement marqué l’imaginaire collectif au cours du premier quart du XXIe siècle. Mais, à l’image du maître, peut-être qu’un nouveau talent, encore discret, saura émerger et nous offrir demain de nouvelles images et de nouveaux récits du peuple portugais.
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