Madère est bien plus que Funchal, Ronaldo et les bananes

Il est accidenté et épineux et volcanique (bien que les volcans qui l’ont formé soient au repos depuis des millénaires) et vert. Si une métaphore de la joaillerie est nécessaire, mieux vaut l’appeler un diamant brut. Parce que c’est, en effet, un endroit spécial.

Madère se trouve à environ 900 km au sud-ouest de Lisbonne, à l’ouest de Casablanca et à 500 km au nord de Tenerife. Il a été découvert en 1419 par un trio d’explorateurs portugais travaillant pour le prince Henri le Navigateur. L’île a été nommée pour l’abondance de bois qu’elle fournissait. En 1425, le roi Jean I a fait des îles de Madère une province à part entière du Portugal et la colonisation a commencé sérieusement. Bon nombre des premiers colons sont venus de l’Algarve, fuyant les ravages de la peste noire et le contrôle féodal de la terre sur le continent par quelques familles nobles.

Christophe Colomb, négociant en sucre avant de traverser l’Atlantique, visita Madère en 1478 et, en fait, épousa Filipa Moniz, fille de Bartolomeu Perestrelo, l’un des trois découvreurs portugais de Madère. En 1998, une réplique de l’un des bateaux de Columbus, la Santa Maria, a été lancée en tant qu’attraction touristique.

La pêche a toujours été une composante très importante de l’économie de Madère, mais depuis le 17^e siècle, le produit le plus important de Madère a été son vin. Le vin de Madère était peut-être la boisson de luxe la plus populaire dans l’hémisphère occidental colonial au cours du 17^e et 18^e siècles et, en effet, bien que le commerce du vin ait été très vite pris en charge par les marchands anglais, le vin de Madère a été utilisé pour trinquer à la Déclaration d’Indépendance des Pères Fondateurs en Amérique.

En 1891, l’île comptait 132 000 habitants, alors qu’en 2021 elle était passée à 251 000, dont 106 000 se trouvent à Funchal, la capitale. Le 1er juillet 1976, suite à la révolution de 1974, le Portugal a accordé l’autonomie politique à Madère et la région a désormais son propre gouvernement et son assemblée législative.

Helga et moi voulions renouer connaissance avec Madère et, nous retrouvant à Lisbonne pour un concert de Gulbenkian, nous nous sommes envolés pour quelques jours vers l’île. Malheureusement, il n’y a pas de vols de l’Algarve à Madère. Nous ne voulions pas rester à Funchal, alors nous avons choisi la pousada Pestana Churchill Bay, et cela s’est avéré être un choix inspiré. Churchill Bay est située à Câmara de Lobos, à environ 10 km à l’ouest de Funchal.

C’est un charmant village qui attira Sir Winston le 8 janvier 1950, donnant ainsi son nom à la baie. Bien qu’il ne soit pas resté à Câmara de Lobos – lui et Clementine sont restés 12 jours au Reid’s Palace – il n’a pas non plus peint depuis le port – il a peint la baie d’un point de vue surélevé – le Pestana n’a pas raté un tour et a placé La statue de Churchill juste à côté de leur réception. Les chambres ont également des reproductions de peintures de Churchill sur les murs.

Le balcon de notre chambre donnait sur la baie très pittoresque et, comme le temps était très doux, à notre arrivée, nous avons dégusté une bouteille froide de Sauvignon Blanc de la cave Fiuza dans le Tejo et regardé le coucher du soleil. Le restaurant de l’hôtel était au troisième étage – une belle terrasse extérieure, où nous avons finalement pris tous nos petits déjeuners et trois de nos quatre dîners. La nourriture était excellente.

Nous étions heureux d’être en dehors de Funchal. C’est une ville agréable avec un port bien protégé, qui accueille malheureusement souvent quelques très grands navires de croisière, ce qui rend problématique une promenade tranquille dans le centre. L’architecture n’est pas particulièrement mémorable, bien que l’Avenida Arriaga mérite une visite, tout comme la cathédrale, datant de 1514 et dotée d’un beau plafond dans l’abside.

Contrairement aux îles Canaries voisines, on ne va pas à Madère pour les plages – il y en a très peu et presque entièrement très caillouteuses et accidentées. Madère est le paradis des randonneurs. Il existe un système de 800 km de voies navigables, appelées levadas (du mot « levar » – porter), commencé au 15^e siècle et aujourd’hui un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le but de ces petits canaux est d’amener l’eau des montagnes, où les précipitations sont abondantes, vers les zones plus sèches le long de la côte. Alors qu’ils fonctionnent toujours, leur principal intérêt est aujourd’hui pour les promeneurs. Chaque levada a un sentier le long et ceux-ci mènent à certaines des plus belles parties de Madère.

Vous êtes vraiment en plein contact avec la nature en marchant le long des levadas. Et Madère est une île vraiment magnifique. Il dispose d’un climat très stable et tempéré toute l’année et a des fleurs partout pratiquement tout le temps.

Nous avons loué une petite voiture et parcouru 380 km autour de l’île pendant trois jours. Madère ne fait que 65 km de long et 22 km de large, les distances sont donc courtes. Les routes sont généralement bonnes (bien qu’en traversant le centre, il faut faire attention aux vaches sur la route), mais comprennent souvent des lacets de type alpin près de la côte très accidentée.

Le point culminant, Pico Ruivo à 1 861 m, fait partie de la colonne vertébrale de roche volcanique qui s’étend d’est en ouest à travers l’île. Cette colonne vertébrale divise Madère en sections, chacune avec son propre microclimat – le nord où les raisins prospèrent et le sud où les fameuses petites bananes de Madère poussent à profusion.

Madère est célèbre pour ses célébrations du Nouvel An, avec un immense feu d’artifice dans le port de Funchal, ses fêtes de carnaval sauvages (généralement de la mi à la fin février) et Cristiano Ronaldo (né à Funchal en 1985). Nous étions assez heureux d’être sur l’île en novembre, d’avoir notre propre fête privée.

Par Larry Hampton