Illustration de Eva Garett
Une nouvelle espèce d’amphibien jurassique a été identifiée au Portugal après l’analyse de plus de 400 micro-fossiles découverts à Lourinhã, dans le district de Lisbonne.
Baptisée Nabia civiscientrix, l’espèce vivait il y a environ 150 millions d’années, au Jurassique, aux côtés des dinosaures. Appartenant à la famille aujourd’hui éteinte des Albanerpentontidés, elle ressemblait à une salamandre miniature, mesurant moins de cinq centimètres, avec une tête plus petite qu’une pièce d’un centime.
La découverte est le fruit d’un travail dirigé par Alexandre Guillaume, paléontologue à l’Université NOVA de Lisbonne et au Musée de Lourinhã. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Systematic Palaeontology. Les fossiles ont été collectés dans le cadre d’un projet de science participative, ce qui a inspiré le nom de l’espèce : civiscientrix, qui signifie « scientifique citoyen ».
Selon l’Université NOVA, la recherche a débuté avec la mise au jour d’os de crâne isolés, de vertèbres et de restes post-crâniens provenant de dépôts jurassiques de Lourinhã.
Les albanerpentontidés ressemblaient à de petites salamandres, mais présentaient des caractéristiques inhabituelles : une peau sèche et écailleuse, des griffes kératinisées, des paupières et surtout une langue projectile, utilisée pour se nourrir, comparable à celle des caméléons actuels.
« Certains os plus connus, comme les mâchoires ou les éléments frontaux du crâne, étaient faciles à identifier », explique Miguel Moreno-Azanza, professeur à l’Université de Saragosse et co-directeur de l’étude. « Mais Alexandre Guillaume s’est rendu compte par la suite que nous disposions d’une vision beaucoup plus complète de l’anatomie, grâce à des os très rarement conservés, comme les quadratums ou les os du bassin. »
Les spécimens les mieux préservés ont été envoyés à Londres pour être analysés par micro-tomodensitométrie (micro-CT) à haute résolution. Les chercheurs ont également comparé ces fossiles à ceux de Guimarota, un autre site jurassique portugais de la même période.
Jusqu’à récemment, l’étude de ce groupe était limitée par l’absence de squelettes complets et par la difficulté d’identifier des os aussi petits et fragmentaires. De nombreux fossiles avaient ainsi été négligés ou mal classés.
En combinant ces nouvelles observations avec des matériaux déjà connus, les chercheurs ont proposé une mise à jour des critères anatomiques permettant d’identifier ces amphibiens, un apport scientifique majeur pour les études futures.
« J’invite tout le monde à regarder de plus près ces minuscules os, souvent ignorés, afin que nous puissions ensemble comprendre ce que furent ces petits amphibiens. Ce n’est que le début », conclut Alexandre Guillaume.
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