« Praia dos Arrifes sera sans aucun doute l’un des géosites les plus importants au monde » – Octávio Mateus, paléontologue.
Une nouvelle découverte étonnante d’empreintes de dinosaures vieilles de 120 millions d’années à Praia dos Arrifes à Albufeira a poussé l’aspirant Géoparc d’Algarvensis sous les projecteurs mondiaux, renforçant ainsi sa candidature pour la reconnaissance comme géoparc mondial de l’UNESCO.
Cette découverte incroyable, qui comprend 12 empreintes pas bien conservées de plusieurs espèces de dinosaures, est salué comme une contribution significative à la paléontologie, les experts prédisant que le site sera bientôt reconnu comme l’un des géosites les plus importants au monde.
Trouvé dans une formation rocheuse incroyable qui semble sortir tout droit d’un film Jurassic Park, et qui est accessible uniquement à marée basse, les empreintes ont fait de Praia dos Arrifes un lieu central pour l’étude des dinosaures au Portugal.
« C’est une découverte de premier ordre » Octavio Mateus, paléontologue et professeur à l’Université Nova de Lisbonne, déclare : « Praia dos Arrifes va clairement devenir l’un des géosites les plus importants au monde. »
Ce qui est encore plus fascinant, c’est que la région abrite des empreintes appartenant à « plusieurs types de dinosaures, tous issus de la Crétacé inférieur, datant d’environ 120 millions d’années. »
Les empreintes sont cachées entre deux couches verticales dans la falaise, où « les empreintes de pas faites dans la boue ont été progressivement recouvertes par du calcaire et du sable. Au fil du temps, à mesure que les sédiments inférieurs s’érodaient, la moisissure naturelle du calcaire est restée », a expliqué le paléontologue.
Mateus, qui est également conseiller scientifique pour le projet Geopark Algarvensis, a identifié cinq animaux distincts représentés dans les pistes, y compris les petits sauropodes herbivores et carnivores prédateurs.
« Nous avons une piste de sauropode avec des empreintes de pieds et de mains, entrecoupées par trois traces de dinosaures carnivores. Il s’agit donc de quatre animaux qui ont peut-être voyagé par ici. Cette disposition des empreintes de pieds et de mains et la morphologie de chaque empreinte sont quelque chose que je n’ai jamais vu auparavant, ce qui ne veut pas dire qu’elles n’existent pas ailleurs au Portugal, tout comme ici », a expliqué Mateus, ajoutant qu’une photogrammétrie 3D détaillée a été utilisée pour capturer numériquement ces reliques anciennes en vue d’une étude plus approfondie.
Quatre autres traces, mesurant environ 1,5 m, sont imprimées sur un autre rocher voisin. 25 centimètres et on pense qu’il appartient à un dinosaure ornithopode herbivore, probablement semblable à un iguanodon. « Cela signifie que l’animal qui les a fabriqués aurait dû mesurer environ un mètre de haut au niveau de la hanche et quatre mètres de long. Ce groupe d’animaux, et celui-ci en particulier, est semblable à un iguanodon. C’est le même que ceux trouvés à Plage de Salema (Vila do Bispo), mais aussi près de Sintra, à Praia Grande do Rodízio, et à Óbidos, à Praia dos Olhos de Água. Ils sont importants et spectaculaires parce qu’ils sont très visiblebien qu’elles soient plus courantes que les empreintes de dinosaures sauropodes », a expliqué le spécialiste.
Cependant, établir exactement quand et par qui ces empreintes ont été découvertes constitue un défi, a admis Mateus.
Le premier site, avec les 12 empreintes, a été documenté en 2016 mais n’avait pas été étudié jusqu’à présent, des recherches étant menées dans le cadre du Géoparc d’Algarvensis. La candidature de l’Australie à l’adhésion au réseau mondial des géoparcs de l’UNESCO – un projet réunissant les municipalités de Loulé, Silves et Albufeira.
« Le site avec les empreintes de sauropodes dans la crevasse a été mentionné pour la première fois dans un résumé de conférence en 2016 (Santos et al., 2016) et considéré comme la première mention (bien qu’il ne précise pas qui les a découvertes) », explique Mateus.
Entre-temps, Paulo Fernandes, professeur à l’Université d’Algarve (UAlg) et actuel coordinateur scientifique du Géoparc Algarvensisa déclaré que la découverte a été « révélée lors d’un de ses cours sur le terrain par un étudiant », bien qu’il ne soit pas sûr de la date. « Je pensais que cela datait du début des années 2000, mais cela a dû se passer entre 2014 et 2016. » Cependant, pour autant qu’il le sache, « les empreintes d’ornithopodes sont complètement nouvelles et ont été découvertes par moi le 12 juin 2014 ».
Un autre détail fascinant de la découverte est que les empreintes de pas sont toutes trouvées verticalement sur des rochers. L’explication est simple : elle n’implique pas de dinosaures escaladant des falaises comme s’ils étaient Spider-Man.
« Il y a des forces tectoniques en rapport avec le Diapir d’Albufeira, ou des mouvements de croûte terrestre, qui ont provoqué le pliage et la rotation des couches. Ce qui était autrefois situé horizontalement est désormais vertical. Toute la zone de Praia dos Arrifes est fantastique car nous avons une exposition de très roches riches en fossiles – des vertébrés, des invertébrés, des plantes, des pollens, des micro-organismes et de nombreux animaux. Il existe une succession de couches relativement fines où il est très facile de comprendre ce qui s’est passé au fil du temps. Nous avons plusieurs millions d’années enregistrées dans les roches, et ce n’est pas toujours aussi facile à voir. C’est le meilleur site au Portugal pour enseigner la stratigraphie (une branche de la géologie concernée par l’étude des couches rocheuses (strates) et de la stratification) », a déclaré Octávio Mateus.
Il a également expliqué ce qui distingue Praia dos Arrifes : « Elle a été érodée par la mer et contient des roches plus récentes, ce qui crée une discordance angulaire entre les roches du Crétacé et celles du Miocène, qui sont beaucoup plus récentes, avec une autre couche du Pléistocène, vieille d’environ deux millions d’années. C’est un endroit incroyable pour comprendre l’histoire de la planète », a déclaré le paléontologue.
Sur la plage, on trouve également des traces de coquillages, d’organismes unicellulaires de la taille d’un demi-centimètre et de rochers portant des vestiges de bioturbation, c’est-à-dire de remaniement des sols et des sédiments par des animaux ou des plantes.
« Il y a un rocher qui était autrefois un fond marin où des crustacés, semblables à des crabes et des homards, creusaient des terriers et creusaient le sable. Aujourd’hui, nous avons les traces de ces invertébrés. C’est spectaculaire », ajoute le chercheur.
Bien que les empreintes de pas constituent un ajout passionnant au registre paléontologique de l’Algarve, elles présentent également un défi de conservation. L’emplacement de la voie principale, en particulier, est vulnérable à l’érosion de la mer, a déclaré le paléontologue, avertissant que sans intervention, ces traces anciennes pourraient être perdues d’ici une décennie. Consolidation chimique – l’application de produits chimiques sur les empreintes pour aider à leur conservation – est parmi les solutions possibles pour protéger les empreintes des forces de la nature.
Entre-temps, la découverte de ces empreintes intervient à un moment critique pour le projet Algarvensis, qui vient tout juste de commencer, a accueilli des experts de l’UNESCO qui se sont rendus en Algarve pour constater ses progrès.
« L’aspect le plus important du projet Géoparc Algarvensis est sa stratégie de développement durable », a déclaré Mateus, soulignant qu’il y a certainement d’autres trésors historiques à découvrir sur le territoire Algarvensis – comme le « basalte (roche) des volcans qui ont marqué l’une des grandes extinctions massives », visible dans la zone de São Bartolomeu de Messines/Vale Fuzeiros à Silves.
La demande finale devrait être soumise plus tard cette année, et une décision est attendue en 2025.
