Être élevé au rang Temple de la renommée de la carafe est l’équivalent pour l’industrie du vin de remporter un prix Nobel. Au cours de ses 40 années d’existence, le prestigieux prix annuel, qui « honore ceux qui ont apporté une contribution significative au monde du vin moderne », n’a été décerné qu’à deux Portugais : Paul Symington, en 2012, et, annoncé la dernière fois semaine, le lauréat pour 2023, Dirk Niepoort.
Dirk van der Niepoort – « Dirk » comme l’appellent une grande partie de l’industrie du vin – une figure immédiatement reconnaissable, avec des cheveux bouclés portés longs et un goût pour les gilets pare-balles, est un vigneron à l’esprit libre avec une philosophie qui embrasse l’inventivité et la collaboration. , et dont l’influence s’est étendue bien au-delà du Portugal.
Niepoort, qui aura 60 ans l’année prochaine, est le descendant de la cinquième génération d’une famille d’expéditeurs portuaires néerlandais qui ont créé leur entreprise. Niepoort Vinhos à Porto en 1842.
À la voix douce, calme et humoristique, Niepoort est connu pour tenir une table ouverte généreuse, à laquelle les idées viticoles et vinicoles se lancent comme des balles dans un tournoi de tennis.
Maître du branding avec un penchant pour donner à ses vins des noms perturbateurs et placer des étiquettes audacieuses sur les bouteilles, Niepoort préside un orchestre de projets viticoles créatifs dans plusieurs régions viticoles portugaises et pays européens.
À la fin des années 1980, le jeune Niepoort décide de défier la tradition familiale du porto. Capitalisant sur l’acquisition de deux nouveaux domaines du Douro, Quinta de Nápoles et Quinta do Carril, il a élaboré le premier vin tranquille de Niepoort, le Robusta, lancé en 1990 à une époque où la production de vins tranquilles du Douro était minime par rapport à celle du Porto. Il dit que son père, feu Rolf Niepoort, « détestait » ce premier vin.
Malgré les hésitations de Rolf Niepoort, la diversification de la vénérable maison Niepoort était enclenchée. Dirk Niepoort se souvient : « Nous avons du Porto du Douro, l’un des meilleurs vins du monde, et j’ai réalisé que nous pouvions également produire certains des meilleurs vins rouges et blancs du monde. »
Selon lui, les meilleurs vignobles pour élaborer du Porto ne sont pas les meilleurs pour élaborer du vin tranquille. Les vignobles les plus élevés orientés au nord sont particulièrement adaptés à l’élaboration de rouges ou de blancs, qui nécessitent une maturation plus homogène, et non au Porto, qui s’en sort mieux avec les vignobles orientés au sud. « Dans le Douro, nous sommes habitués à vivre à la limite du trop chaud ; cependant, avec des vignobles orientés au nord, nous pouvons corriger ce problème.
D’autres domaines viticoles du Douro, qui ne produisaient jusqu’alors que du Porto, rejoignirent bientôt la révolution des vins tranquilles de qualité : Quinta do Crasto, Quinta de la Rosa, la famille Symington. Un groupe de jeunes producteurs de vin, les Douro Boys, se sont regroupés pour promouvoir les nouveaux vins du Douro au Portugal et à l’étranger, et Niepoort est naturellement devenu un pionnier du groupe.
Niepoort a agi comme mentor et source d’inspiration pour de nombreux jeunes vignerons : Jorge Serôdio Borges, qui a travaillé pour Niepoort pendant quelques années, a ensuite créé sa propre cave avec son épouse Sandra Tavares da Silva, la société Wine and Soul, qui connaît désormais un énorme succès ; la vigneronne espagnole Susana Esteban, qui produit de superbes vins dans le Douro et l’Alentejo, reconnaît également l’influence de Niepoort.
Cela ne veut pas dire que Dirk Niepoort a abandonné la production de Porto avec la nouvelle eau du bain de vin tranquille. Le Niepoort Port Vintage 2017 a reçu une note époustouflante de 100 points par Robert Parker ! Niepoort commente ironiquement : « Si l’on regarde les prix atteints par la Bourgogne et Bordeaux, le prix du Porto est ridicule, surtout si l’on regarde les coûts de production impliqués. »
Qu’en est-il de la célèbre philosophie viticole de Niepoort ? « Dans le Douro, je recherche de la fraîcheur, un peu plus de légèreté », remarque-t-il. « Chez Niepoort, nous travaillons avec des vignobles plus élevés pour obtenir cette fraîcheur et avons tendance à récolter plus tôt que beaucoup de nos collègues. »
La Bairrada, avec ses terroirs polyvalents, lui a donné l’opportunité de travailler le Pinot Noir, à la Quinta de Baixo. Tous les vignobles de Niepoort sont cultivés de manière biologique, pratiquant une agriculture à faible intervention, tandis que Quinta da Lomba, la propriété Niepoort dans le Dão, est un bel exemple de biodiversité. Niepoort produit également des vins dans la sous-région de Portalegre de l’Alentejo avec ses possibilités plus fraîches.
Dirk Niepoort est une célébrité, mais son intérêt pour les autres est palpable. Il évoque souvent la dette des vignerons envers les générations précédentes. “Il est important de respecter les personnes âgées, d’observer ce qu’elles ont fait et comment elles l’ont fait.” Cette appréciation s’étend aux fréquents hommages affectueux rendus à Rolf Niepoort.
Et puis il y a l’inspiration qu’il tire de sa collaboration avec d’autres vignerons, souvent dans différentes régions d’Europe : feu Wilhelm Haag en Moselle ou Telmo Rodriguez dans différentes régions d’Espagne, par exemple. « C’est incroyable de voir à quel point nous grandissons et apprenons ensemble. Les solistes peuvent être très bons, mais quand on réunit les bonnes personnes pour jouer ensemble, cela peut être magique », commente-t-il.
Niepoort estime que le plaisir du vin doit être transmis aux jeunes générations de buveurs de vin, à une époque où le vin a parfois du mal à rivaliser avec la bière, les cocktails ou l’abstention. Sa réponse est Nat Coolun projet avec des vignerons internationaux pour élaborer des vins ludiques, de caractère, agréables à boire, respectueux du terroir.
Beaucoup de ces vins proviennent d’un seul vignoble et sont très abordables. « Au final, on aime ou on n’aime pas », remarque-t-il d’un ton désarmant à propos de ces vins « sans chichi ». Nat Cool est dirigé par le fils aîné de Dirk, Daniel.
Toujours curieux, Dirk Niepoort s’intéresse profondément aux cultures asiatiques et se rend régulièrement au Japon avec son épouse Nina Gruntkowski. Le couple est passionné de thé (Nina les décrit comme des « fanatiques du thé »).
Chá Camélia est leur projet passionné, la première plantation de thé commerciale certifiée biologique au Portugal, inspirée de la production de thé vert japonais. La ferme incroyablement belle, à Fornelo dans le Minho, est dirigée par Nina. Ils ont eu leur première récolte de thé en 2019, une réalisation unique parmi les producteurs de vin ! Dans une délicieuse synergie, leurs thés sont expédiés dans des caisses de vin Niepoort recyclées.
James Mayor interviewe Dirk Niepoort :
J’aime les vins du Douro – Entrevista Dirk Niepoort – YouTube
Par James Maire
