L’église de São Francisco était pleine. C’était un grand mariage. Nous avons été autorisés à nous faufiler à l’arrière pour regarder et écouter. Et écoutez, nous l’avons fait ! À une performance vocale vraiment étonnante d’une jeune adolescente chantant accompagnée d’une guitare et d’un violon. C’était une voix de soprano faite au paradis. Les cheveux se dressaient sur ma nuque et la dame à côté de moi essuyait les larmes de ses yeux.
Quand la jeune fille eut fini, l’église était absolument silencieuse. Toutes les personnes présentes savaient qu’elles venaient d’assister à quelque chose de vraiment spécial. Mais pour nous, il était temps d’aller laisser les mariés profiter de leurs noces. Quel début étonnant pour notre exploration de la belle ville d’Évora !
Cette église particulière est l’une des attractions les plus célèbres de la ville car elle contient la « Chapelle des Os ». Construit au 16ème siècle par les frères franciscains, cette chapelle contient les ossements d’environ 5 000 personnes, collectés dans les cimetières de la ville. C’est un spectacle macabre. Les ossements sont disposés pour recouvrir tous les murs et les piliers. Étrangement, en traversant la chapelle, nous avons ressenti un étrange sentiment de finalité et de paix.
Située dans une ruelle voisine, et souvent manquée par les touristes, se trouve la façade baroque et disgracieuse de l’Igreja da Nossa Senhora da Graça. Construite en granit, elle possède au-dessus de son toit quatre géants à l’air inconfortable supportant des globes qui représentent les enfants de la grâce. Ce n’est pas le plus beau des bâtiments mais mérite vraiment un petit détour pour admirer les géants ne serait-ce que !
Les jardins publics à proximité contiennent les 16ème siècle Palácio de Dom Manuel, ou ce qu’il en reste. Le palais est construit dans un assortiment de styles, notamment gothique, mauresque et Renaissance. On pense qu’ici, en 1497, Vasco de Gama reçut le commandement de l’escadre de navires qu’il conduirait dans son aventure maritime vers l’Inde.
Évora elle-même a une longue histoire qui remonte aux premières civilisations de la péninsule ibérique. On pense qu’il tire son nom de Ebora Céréales, lors de la colonisation luso-celtique. Les Romains ont ensuite fortifié la ville et une grande partie de l’architecture, avec ses ruelles voûtées et ses patios carrelés, provient de la domination maure il y a mille ans.
Après sa libération des Maures, Évora jouit d’une importance et d’une richesse croissantes. De grandes maisons, églises et monastères furent construits et, en 1559, une université jésuite fut fondée.
Après l’annexion du Portugal par l’Espagne en 1580, les jours de gloire de la ville ont quelque peu décliné, sauf en tant que centre agricole et commercial. Aujourd’hui, c’est la capitale animée de l’Alentejo et l’une des villes les plus belles et les plus intéressantes du Portugal.
La célèbre place Praça do Giraldo a été témoin de moments importants de l’histoire portugaise, notamment l’incendie public des victimes de l’inquisition au 16ème siècle. Mais aujourd’hui, le défi est de savoir s’il y a plus de touristes que de pigeons !
Mais c’est un endroit idéal pour prendre un café ou une bière, regarder les gens, profiter du large éventail d’excellentes opportunités de shopping et s’imprégner de l’atmosphère de la ville. La place est dominée à une extrémité par la splendide façade de l’église Renaissance, Igreja de Santo Antão, avec ses deux clochers. L’intérieur est soutenu par d’épaisses colonnes que nous avons trouvées plutôt écrasantes !
À seulement dix minutes de marche au nord de cette église, vous vous retrouverez face aux impressionnants piliers du long aqueduc d’Água de Prata construit dans les années 1530 par le roi João III pour fournir de l’eau potable à toute la population. C’est une région très sèche du Portugal et l’eau devait être acheminée depuis un lac et une rivière situés à plusieurs kilomètres de là.
Toutes les principales attractions d’Évora peuvent être explorées à pied. Nous avons laissé la voiture à l’hôtel pendant toute la durée de notre visite. En plein centre de la ville se trouve la Sé, la cathédrale richement dotée aux allures de forteresse d’Évora.
La construction a commencé vers 1186 et s’est achevée environ 60 ans plus tard. C’est la plus grande cathédrale médiévale du Portugal. Ses deux tours et son impressionnante entrée en marbre sculptée d’images des 12 apôtres composent l’extérieur, tandis qu’à l’intérieur, il présente une combinaison de styles gothique et baroque – tous conçus pour impressionner !
Le billet d’entrée vous permet de monter sur l’un des toits pour admirer la vue sur la ville, puis d’admirer la collection d’objets ecclésiastiques en or, en argent et en bijoux du trésor. Cependant, nous avons le plus apprécié l’attraction la plus simple : l’ambiance paisible du cloître frais par une chaude journée.
Le musée d’Évora se trouve juste au coin de la cathédrale et vaut une heure ou deux de votre temps. Il ne regorge pas de la magie de haute technologie que les gens attendent dans les musées de nos jours, mais il contient des objets intéressants.
Des fragments d’anciennes statues romaines et manuélines bordent la cour, qui a été fouillée pour révéler des vestiges wisigoths, romains et médiévaux.
En sortant du musée, le monument le plus reconnaissable d’Évora se dresse juste devant. Il est communément appelé Temple de Diane et remonte au deuxième ou au début du troisième siècle. Il s’agit probablement du monument romain le mieux conservé de la péninsule ibérique, et il est stupéfiant de voir comment ces 14 colonnes corinthiennes ont réussi à survivre dans un si bon état. Apparemment, le temple était protégé lorsqu’il fut muré au Moyen Âge pour former une petite forteresse et fut même autrefois utilisé comme abattoir. Il n’a été redécouvert qu’au 19ème siècle.
L’Université d’Évora se trouve à environ 10 minutes à pied au nord-est de la cathédrale et était sans aucun doute notre bâtiment préféré de la ville. Sa création remonte à 1551, lorsque l’archevêque d’Évora, avec le consentement du roi João III, ordonna la construction d’un bâtiment pour loger les séminaristes jésuites.
Les installations furent agrandies et, en 1559, la deuxième université du Portugal fut créée. Initialement, on y enseignait la philosophie, les Écritures, la théologie spéculative, la rhétorique, la grammaire et les sciences humaines. Plus tard, cela a été élargi avec l’ajout des mathématiques, de la géographie, de la physique et de l’architecture militaire.
Étonnamment, il a été fermé en 1759 lorsque les jésuites ont été expulsés du Portugal, et il est resté fermé jusqu’en 1973. Aujourd’hui, c’est une institution moderne et innovante, remarquable par la qualité de sa recherche et de son enseignement.
L’élégant bâtiment principal de l’université possède une cour intérieure et des entrées pour les salles de classe pour chaque discipline d’enseignement sont situées à côté du cloître environnant. Nous avons vérifié chaque classe et avons découvert qu’elles étaient toutes décorées de des azulejos, chacun représentant la matière enseignée. C’est une expérience extraordinaire et une promenade fascinante dans le temps jusqu’au monde universitaire d’autrefois.
Les autres points forts étaient la bibliothèque, la grande salle et une salle octogonale magnifiquement carrelée représentant le centre du monde.
Avant de partir, nous nous sommes assis tranquillement face à la cour d’honneur et avons réfléchi à quel point il doit être inspirant pour les étudiants d’étudier dans un environnement aussi remarquable, même au 21St siècle. Notre exploration d’Évora avait commencé et terminé de manière sentimentale et mémorable. Quelle belle ville !
Par Nigel Wright
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Nigel Wright et sa femme Sue ont déménagé au Portugal il y a 19 ans. Le couple a vécu et travaillé en Extrême-Orient et au Moyen-Orient dans les années 80 et 90. Bien qu’aujourd’hui à la retraite, Nigel continue de voyager et de rechercher de nouvelles expériences culturelles. Ses autres intérêts incluent le tennis, le jardinage et la photographie.
